— Отравить меня как выясняется везде могут. — ворчит Сяо Тай, закидывая ногу на ногу: — а мне поесть охота. Баоцзы с красной соевой пастой и свининой! Мантоу с рубленым мясом и капустой… и чем меньше капусты, тем лучше! Ю тияо — сладкий хворост, жаренный в масле! «Борода Дракона» — местные конфеты! Тяжела и неказиста жизнь Темной Повелительницы и все такое… даже поесть не дают.

— Госпожа Тай изволила откушать на корабле. — замечает мастер Ло, который взгромоздился в карету-паланкин вслед за ними и экипаж тронулся. Верный Кайсеки уже занял свое место на козлах, несколько воинов из клановой стражи верхом поскакали вслед за ними. Позади, в хвосте — плелась телега со служанками в сине-белом.

— Да я специально на корабле ничего не ела! Чтобы проголодаться как следует! Знаешь как северяне любят застолья? Вот просто обожают! С утра до вечера могут сидеть и кушать да пить. Вы там на юге ничего не понимаете… да и кухня у вас не располагает к такому, а в Северных Провинциях как зима настанет, так и делать снаружи нечего… — говорит Сяо Тай и складывает руки на груди. Она понимает, что ведет себя как капризная девчонка, а еще понимает, что вообще в любой момент может голос повысить и просто приказать и они тут же остановятся в любом месте. Но злоупотреблять своей властью не хочется, кроме того, в команде должны привыкать принимать решения самостоятельно и не потакать ее капризам просто потому, что «хочется». Да и отношение выравнивается — еще несколько дней назад этот мастер Ло Сы на ее и взгляд поднять боялся, а стоило пару раз построить из себя шамаханскую царицу и все — уже осмеливается мягко, но перечить. В самом деле, потерпит она без северных пампушек и мантоу на пару… некоторое время. Пока совсем не проголодается.

Она придвигается к окну и отодвигает занавеску, выглядывая наружу. На глаза ей попадается большие красные иероглифы на фасаде здания. Ресторан «У порта». И запах… запах готовящихся на пару баоцзы и мантоу! Запах кипящего масла, в котором готовится сладкий хворост! Этот запах…

Карета-паланкин неожиданно останавливается. Высунувшись из окна Сяо Тай видит что впереди на дороге — отвалилось колесо у какой-то телеги, ее еще и поперек развернуло, создав затор. Из телеги раскатились какие-то круглые фрукты, владелец только руками развел.

— Ну… значит не судьба. — говорит Сяо Тай: — айда в ресторан.

— Госпожа Тай!

— Да пока они колесо починят и с дороги оттащат… нам уже мантоу с баоцзы принесут. И чай. Вы ж и сами с севера, мастер Ло. Соскучились небось по домашней кухне? — она открыла дверцу и шагнула вперед. Вслед за ней заторопилась среброволосая, затем Кайсеки спрыгнул с козлов, готовый сопровождать свою наставницу хоть куда. Ну и наконец — вылез и сам мастер Ло.

— Разве что ненадолго. — сказал он: — а пирожки на пару с соевой пастой тут и впрямь хорошо готовят.

— Уважаемые гости, добро пожаловать! — зазывала у дверей согнулся пополам, умудряясь одновременно открывать перед ними двери и кланяться: — сегодня у нас на кухне лучший повар Семи Провинций, обладающий гуанем «Повар Блистающего Ножа», сам господин Цао! Вам несказанно повезло! Проходите, проходите…

— Кто такой этот господин Цао? — задается вопросом Сяо Тай, проходя в зал и оглядываясь: — да, многовато народу набежало на лучшего повара Семи Провинций. Значит нам не повезло… может в другой ресторан пойдем? Чего толкаться…

— Ну что вы, юная госпожа. — перед ними склоняется в поклоне красивая девушка в красно-черном ципао. Девушка словно сошла с картинку — она безупречна во всем. Лебединый изгиб шеи, идеальные черты лица, выверенный наклон головы и четкие, поставленные движения. Если у них персонал такой, то, наверное, и еда не хуже, думает Сяо Тай.

— Вас мы обслужим без очереди. — продолжат тем временем девушка: — правда вот беда, у нас столики закончились… однако мы можем посадить вас вместе с вон теми девушками, они не против. Столики рассчитаны на восемь человек, а их всего трое. Обед или ужин всегда лучше разделить с компанией, так будет вкуснее.

— Что? — Сяо Тай смотрит на столик, который ей предлагает девушка-официант, одновременно восхищаясь наглостью и напором. Неет, этот ресторан точно пустым стоять не будет, с такими-то официантками… с такой внешностью и уверенностью в себе… наверняка у нее много поклонников.

За столиком сидят трое девушек, которые тотчас поднимаются на ноги и кланяются. Двое — синхронно. Одна — чуть помедлив и не очень глубоко. Так, голову наклонила в знак приветствия. Лица двоих девушек, которые поклонились одновременно — скрывает красная вуаль.

— Извините за вторжение. — говорит Сяо Тай, не давая мастеру Ло открыть и рта. Знает она, сейчас начнутся китайские церемонии и весь восточный этикет, а тут все просто.

— Вы не против, если мы разделим с вами стол? — спрашивает она: — в качестве компенсации мастер Ло оплатит ваш счет.

— Приветствую вас, Госпожа. — говорит та, что не скрывает своего лица под вуалью. Невысокая и гибкая, в дорогом платье, на боку — висит короткий прямой меч в ножнах. Ножны дорогие, но рукоятка — потертая. То, как она движется, как соединяет руки перед собой в приветственном и почтительном жесте, все это говорит Сяо Тай, что перед ней — мечница. И скорее всего не последняя. Но главное — это обращение. Не просто «госпожа», а именно «Госпожа». Со скрытым смыслом и ударением на важности этого слова.