Радуется и хвастается тем, какую высокую гору построил, догадалась я.

– Умничка, – похвалила я его. – На, держи. Подарок от Силвейна.

Яблоко тотчас было прожевано и проглочено. Закат еще и хвостом завилял – ну точно щенок, а не царь зверей и птиц. Я не удержалась и потрепала его по макушке.

Мой самый верный друг. Нет, пусть обо мне говорят что угодно, а обучение я пройду до конца – причем как наездник, а не какой-то там эн-хей…

Я вошел в архейские покои размашистым шагом, без стука, почти уверенный, что Коллар тут же выставит меня вон. Перед крыльцом мы столкнулись с ректором – он был на редкость злой и даже не взглянул в мою сторону.

Я ему сочувствовал. Не каждый день в вотчину, где ты безраздельно правишь, без предупреждения вваливаются чужаки, которые очень энергично действуют по собственному уставу, без оглядки на тебя. И если большинство нахалов ректор мог не задумываясь выставить из академии или пригрозить серьезными последствиями, после чего смутьяны обычно успокаивались, то с археем такой номер не проходил. Это он мог испортить ректору жизнь, а не наоборот. Ну а я Коллару вообще не указ.

Тем не менее он хмуро глянул на меня, отвлекшись от слуги, с которым в этот момент разговаривал, и выслал его вон. Мы остались одни.

Не утруждая себя формальностями или смущением, я сел в ближайшее кресло и закинул ногу на ногу. Коллар приподнял бровь.

– Вы в академии уже год, Тарен, а гонору не уменьшилось.

Конечно же, он обходился без «господинов» и титулов. Банального «здравствуйте» и ждать не стоило. Спасибо еще, что на «вы», а не «эй ты, мальчик».

– Я вынужден здесь торчать по вашей милости, Коллар, – парировал я. – Так что будьте добры, потерпите «гонор» человека, которому вы растоптали карьеру.

– Вы прекрасно справились с этим сами, – спокойно ответил он, поправил кипенную мантию и сел напротив, устремив на меня неприятный белый взгляд. – Зачем вы пришли? Повспоминать прошлое? Рад бы освежить вам в памяти пару самых смачных эпизодов из тех, по причине которых вы в итоге оказались именно здесь, но у меня нет времени. Надо привести эту халупу в божеский вид. Милостивая Энеда, здесь беднее, чем в монастыре.

Архей с пренебрежением оглядел выделенные ему покои. Обстановка в них и в самом деле была аскетичной. Они принадлежали старому архею, а он никогда не стремился к излишествам. Вдобавок после его смерти в комнатах не торопились делать ремонт, рассчитывая на то, что обязательное присутствие магов в Небесной академии отменят. Поэтому крыша немного подтекала, местами голые стены покрывали плесень и трещины. Ни о каких модных в столице обоях, разумеется, говорить не приходилось. Сущий кошмар для таких людей, как Коллар!

– Вы давно не бывали в монастырях, – заметил я.

Он оторвался от созерцания копоти под потолком и раздраженно посмотрел на меня.

– Вы пришли в остроумии упражняться или все же по делу?

– Я пришел спросить, какого демона вы творите, Коллар. Мы договаривались, что все будет сделано тихо. Я нашел девочку, устроил ее в академию и предупредил вас, что у меня все под контролем. Вы же, вместо того чтобы ждать новостей, внезапно покидаете столицу и приезжаете сюда с новым назначением, не считая, что об этом стоит известить хотя бы ректора. Мало того, вы начинаете знакомство со студентами и преподавательским составом, зачитывая на всю академию чушь про величайшего мага всех времен. Ни на грош не поверю, что интриган вроде вас не мог предусмотреть, как это скажется на Эйри. Она единственный та-хей в академии. Девочка, бастард, простолюдинка. Как, по-вашему, после вашего спектакля мне обучать ее на наездника? Другие преподаватели теперь будут критиковать каждый ее шаг, а студенты заклюют яростнее грифонов из-за одного подозрения, что человек не из их круга может оказаться лучше их!

Я так сжал ладонь на подлокотнике, что старое кресло жалобно скрипнуло от натуги. Белое, лишенное эмоций лицо Коллара так и оставалось ничего не выражающим.

– Если девочка – эн-хей из предсказания, то испытания только закалят ее волю…

– Вешайте эту лапшу на уши тем, кто не знает вас много лет, – перебил я. – У вас что-то не получилось во дворце, и вы приехали сюда, чтобы подогнать предсказание оракула под себя и хотя бы так заполучить пост главного мага. Но испортить при этом жизнь ни в чем не виноватой девочке я вам не позволю.

Он поджал тонкие губы – на щеке дернулась «паутина» татуировки.

– Тарен, мальчик, вы хорошо подумали, прежде чем угрожать архею?

Я оскалился.

– Кажется, это вы плохо понимаете, кому решили отдавить хвост. Маги умеют многое, но вас человек сто на всю страну. Нас, наездников, три сотни. Это мы охраняем самые сложные границы королевства. И мы поддерживаем тесные отношения друг с другом. Так нас воспитали именно в этой академии – быть командой, единым организмом, потому что только так можно победить врага. Вы – одиночки, каждый заинтересован только в своем собственном продвижении. Если я брошу клич, как вы думаете, к кому король прислушается охотнее – к одному архею или ко всем грифоньим наездникам?

Коллар прищурился и подался вперед, упершись локтями в колени. По «паутине» вновь пошла рябь.

– Как интересно. Я справился о вас, Тарен, когда проезжал через город внизу. Все, что там могли сказать – это перечислить список ваших любовниц, включая, между прочим, дочку бургомистра. Что вдруг случилось с ветреным молодым лордом, что он забыл о развлечениях, о том, как я его вытаскивал из дерьма полтора года назад, и бросился грудью защищать незнакомую безродную девушку?

Я холодно улыбнулся.