Обдав пол искрами, жарко вспыхнул огонь.

Принцесса поднялась и, повернувшись спиной к мужчинам, подставила руки пламени.

— Итак?

Спохватившись, Эрик начала говорить, по мнению гостьи, слишком многословно и пафосно,

— Давайте перейдем к сути, — нетерпеливо оборвала его Каролина. — Чего вы хотите взамен на помощь и почему перешли на мою сторону?

— Это и я расскажу, моя королева, — вмешался ?рчибальд. — Я вел длительную переписку с бароном и в курсе всего.

Эрик скривился. Лорд Трайд мешался под ногами, путал планы. Судя по брошенному снисходительному взгляду, новоявленный советник раскусил барона. Но ничего, незаменимых нет, подле принцессы останется один мужчина, и вовсе не Арчибальд Трайд. Каролина всего лишь женщина, да что там, молоденькая девчонка. Достаточно очаровать ее, затащить в постель, и дело сделано. Кто знает, вдруг получится стать не только членом Совета, герцогом и прочая, но и консортом?

— Совершенно верно, — проглотив обиду и записав ее на мысленный счет соперника, кивнул барон. — Далеко не всем нравится принц Квентин. Вдобавок вот уже несколько столетий трон занимали женщины, вряд ли небеса пожелали бы прервать традицию. Я хочу лишь восстановления справедливости. Древние роды забыты, задвинуты на задворки и лишены всяких почестей.

— Не беспокойтесь, — стянув перчатки, заверила Каролина, — в моем Совете не станут заседать только Форморы. Однако взамен, барон, я требую абсолютной верности. Кара за предательство одна — смерть. И, — голос ее зазвенел сталью, короткий взгляд полоснул ножом, — я не шучу. Приговор будет приведен в исполнение, даже если вы попытаетесь скрыться в королевской спальне. Я не глупая девочка, не кукла в ваших руках. Я правлю, вы подчиняетесь. ? теперь, — голос принцессы потеплел, — приступим к ужину. Я страшно проголодалась!

Каролина вернулась к столу и небрежно кинула перчатки на пустую тарелку Эрика — символично.

?рчибальд тайком усмехнулся. Если барон вздумал играть с принцессой, ему следовало лучше ее изучить. Каролина раскусила его, использует и выбросит. Но проследить за бароном нужно, пусть не надеется стать кем-то больше члена Совета. Не мужем и советчиком принцессы точно.

Подали таз с сушеными розовыми лепестками. Эрик пояснил, таковы местные традиции — публично мыть руки перед приемом пищи. Сам он присмирел, всячески изображал радушного хозяина: заглаживал былые ошибки.

Но вот, наконец, подали ужин. Он оказался разнообразным и сытным — непривычное сочетание для севера.

Арчибальд не возражал, когда барон вызвался нарезать мясо для Каролины. ?евновать и постоянно одергивать его глупо. Так поступают те, кто не уверены в своем положении и боятся потерять женщину. Лорд Трайд же не сомневался в своем месте подле Каролины. Она сама несколько раз за сегодня его подтвердила, а сейчас и вовсе, благо под длинной скатертью не видно, поглаживала кончиком сапожка его ногу, пока Эрик заливался соловьем.

За едой говорили о политике — в сложившихся обстоятельствах никуда от нее не деться. Каролина хотела знать о местных настроениях, Арчибальд делился соображениями, как обратить то или иное недовольство в их пользу. К тому времени шаловливая нога принцессы прочно стояла на полу.

— Можем ли мы использовать ваш замок как место сбора сторонников ее высочества?

Пригубив вино, лорд Трайд в упор уставился на барона. Тот колебался, но все-таки кивнул.

— Полноте, — губы ?рчибальда тронула легкая усмешка, — вы уже сделали выбор, поздно отступать. Или боитесь конкуренции? — Он таки не удержался, надавил на больную мозоль. — Но подле трона всегда много людей, каждому воздается по заслугам.

— Совершенно верно, — кивнула Каролина и совершенно неожиданно для обоих подняла, что бы провозгласить тост: — За моего верного и незаменимого Арчибальда Трайда!

Под пристальным, сверлящим взглядом принцессы барону пришлось выпить кубок дo дна.

— Вот так, — довольно улыбнулась девушка и поставила пустой бокал на стол. — Я сочла своим долгом предупредить вас, барон, максимум, на что вы можете рассчитывать, — место любовника.

— Моя королева, не стоило! — укоризненно покачал головой лорд.

Она перегнула палку, обиженный Эрик мог завтра же сдать их властям. Да и разве Арчибальд сам бы не разобрался с выскочкой?

— Стоило, — ударив кулаком по столу, отрезала Каролина. — Вопрос закрыт. С политикой тоже покончено. Хочу развлечений! — капризно, словно маленькая девочка, а не грозная фурия, добавила она.

В этом вся принцесса. Никогда не угадаешь, какой она станет в следующий миг. Возможно, Арчибальд любил ее именно за это.