Сколько это всё продолжалось? Десять-тридцать секунд? Минуту? Александр видел впереди только мечущегося из стороны в сторону главу рода Разумовских и сияющий силуэт его старшей сестры, от которого твари в ужасе расползались в стороны. А потом всё резко закончилось.

— Вепрь! — произнёс князь и Александр ускорился вдвое, только чтобы не заставлять Сокола ждать. Ярослав Константинович посмотрел на Ратая чёрными от чудовищной перегрузки энергией Тьмы глазами и коротко приказал. — Выводи отряд.

— Сокол… — на неразличимую долю мгновения Рыков подумал, что князь рухнет от истощения, но тот упрямо нагнул голову и пошёл в обратном направлении.

— Выполняй приказ, Ратай, — рявкнул князь. — Выведи моих сестёр.

— А вы? — с ужасом понимая, что ничего не может сделать и что он обязан выполнить приказ, выдохнул Вепрь.

— А мне нужно кое-что найти, — ответил Сокол и, не оборачиваясь, ушёл в сторону приближающегося сплетения чарыгов.

Ратай смотрел мне вслед и не двигался. Один вдох, второй… Долг взял верх и Рыков начал выкрикивать приказы. Дружинники останавливались и пытались развернуться, но Вепрь начал раздавать обидные затрещины, а мгновением позже к нему присоединился Змей. Повисла на руках одного из Витязей Настя и это окончательно вернуло бойцам дисциплину. Можно было не сомневаться, что эти двое очень быстро наведут порядок и выведут моих сестёр в безопасное место. Неприятно было это признавать, но сейчас это было значительно важнее, чем моя собственная безопасность. Потому что Тьма выбрала меня своим сосудом и выйдя из боя долго я не протяну.

Аспект Тьмы имел очень много неприятных особенностей, но одного у него отнять было нельзя — Тьма очень ценила и щедро одаривала всех своих слуг. Каждый из них был уникальным и сейчас, заполнившись под завязку энергией десятка убитых чарыгов, я ощущал, что звери пришли к месту схрона прежнего главы рода Разумовских не сами по себе.

Можно было не сомневаться, что тайный склад Разумовского-старшего не сумели найти посторонние. Возможно, я сильно преувеличивал собственную значимость и сплетение чарыгов впало в спячку рядом с большим скоплением серого кристалида, который так любили все обитатели аномальной зоны. Но этот след… Я был на сто процентов уверен, что он принадлежал разумному существу. Мерзкому, злобному и невероятно могущественному. Что это было такое с ходу я сказать не мог, но спутать с кем-либо при встрече обладателя этой силы я точно не смогу. Если эта встреча, конечно, состоится.

У меня было минут двадцать до того момента, как энергия Тьмы начнёт разрушать мои сферы разума и сводить меня с ума. Именно поэтому Тьму можно было использовать только после длительной подготовки тела и Источника. Но иногда жизнь заставляла изворачиваться. И сейчас я отчаянно нуждался в толстой нити энергии Земли.

Пара особо активных чарыгов подобралась слишком близко ко мне и я наградил их грязным выплеском энергии их аспекта. Невыносимо чесалась кожа вокруг глаз. Скорее всего, там останутся уродливые ожоги после использования тёмной энергии. Но сейчас это меня не волновало. Земля. Мне нужна была земля.

Будто наконец осознав всю серьёзность ситуации, отряд Витязей развил такую скорость, что чарыги мгновенно потеряли интерес к исчезающей за горизонтом добыче. В отличие от теневиков, передвигались черви довольно медленно. Пока что, это меня спасало.

— Есть! — когда наконец под ногами появилась пульсирующая коричнева жила, не смог сдержаться я. Мгновенно опустил меч и коснулся им земли, соединяя себя с энергетической линией через родственный металл клинка.

Я увёл сплетение в сторону от маршрута отступающих дружинников и некоторое время собирал ману из внешнего мира, буквально заталкивая её в и без того переполненный Источник. В какой-то момент перед глазами всё поплыло. Позади слышалось бесконечное шипение нескольких десятков чудовищ. Я бежал, понимая, что каждое мгновение на пути может встретиться что-то такое, что чарыги покажутся детской страшилкой.

Меня начало мутить, но остановиться сейчас означало бы верную смерть. Ощущения были такие, будто внутри работает бетономешалка. Я выжимал ядро своего дара досуха, чтобы тот выдал столько энергии, сколько мне требовалось. И у меня получилось.

Азарт погони притупил бдительность чудовищ и они только радостно взвыли, когда я резко остановился. А потом на клубок пятиметровых хищных червей обрушилось первое заклинание на основе грязного Эфира. Молот спрессованного воздуха уничтожил троих монстров одни ударом. Остальные начали останавливаться, но разума в них не хватило для осознания одного простого факта — роли в этой гонке сменились. Добыча превратилась в охотника…

Аспект Тьмы в составе грязного Эфира вынуждал меня тратить уйму сил на контроль заклинаний, но и расходовалась эта энергия вдвое быстрее, чем все остальные. Мой Источник стремительно очищался. Поток свежей энергии от убийства новых чарыгов быстро слабел. Я сознательно использовал самые затратные заклинания, чтобы использовать больше сил, чем получал. Приходилось буквально вырывать тёмные нити из своего дара, отправляя их в бурлящий котёл грязного эфира.

Я рухнул на землю одновременно с последним чудовищем и на мгновение закрыл глаза. Мне нужно было прийти в себя. Просто немного полежать, чтобы прийти в себя и вернутся к границе. Там наверняка целая паника по поводу моего отсутствия. Наверняка Ратаи бросят на поиски всю дружину, чтобы найти меня и вытащить. Хорошо ещё, что на мне был артефактный защитный комплекс, в который создатели встроили поисковую систему.

На этой жизнеутверждающей мысли вокруг стало темно и тихо. Спокойно. А когда я пришёл в себя, то чуть не разбился. Вернее, с трудом удержался на здоровенной ветке большого дуба в десятке метров над землёй.

— Это ещё что? — озадаченно осматриваясь по сторонам, пробормотал я.

Где я находился понять было очень сложно. Вокруг лес. Ощущается мощный магический фон, но не такой сильный, как в глубинных слоях аномальной зоны. Значит я был где-то на внешнем кольце. Рисунок магического фона для каждой местности был уникальным и сейчас я отчётливо понимал, что нахожусь далеко от своего владения. Так или иначе, но всю приграничную полосу я прошёл своими ногами. Но главное, что я был жив и полон сил. А ещё в Источнике не осталось ни следа энергии Тьмы. Только белки глаз остались чёрными, но это со временем тоже пройдёт.