Их шаги глухо звучали по белому коридору, украшенному мраморными колоннами. Свет, проникающий через высокие окна, мягко падал на стены, создавая ощущение спокойствия и величия.

– Понимаю вас. У меня график не лучше. Бесконечные поездки изрядно выматывают, – произнёс Иван, сделав небольшую паузу. – Как граф Шуйский отпраздновал свои именины? С размахом?

– Гостей было чуть больше, чем обычно, – улыбнулся Константин. – Я смог прийти только под конец вечера.

– Я отправил ему подарок. Надеюсь, ему его передали.

– Он ничего об этом не упомянул, возможно, просто запамятовал.

– Возможно, – согласился Иван.

Они покинули дворец и вышли на территорию крепости. Солнце поднялось выше, и воздух стал ощутимо теплее.

Для Константина Иван был не только государем, но и другом, сослуживцем, братом по оружию. Они вместе сражались в войне с Империей Полумесяца, не раз оказываясь в первых рядах. Тогда их связывала настоящая дружба, закалённая войной.

Но сейчас всё изменилось. Иван становился другим. Его окружение вызывало у Константина сомнения. Не тех он слушает. Совсем не тех.

Они дошли до моста через искусственный пруд и остановились на его середине.

– Всё-таки вы неважно выглядите, – сказал Иван, проводя пальцами по бороде. – Думаю, вам стоит взять отпуск.

Он положил руку на плечо Константина и продолжил:

– Надеюсь, вы не откажетесь воспользоваться этой возможностью.

– Не смею вам отказать, – Константин почтительно поклонился, но его взгляд был устремлён куда-то вдаль. – Мои мысли сейчас гораздо дальше, чем я сам. Вот только как я оставлю свой пост? Как оставлю вас?

Краем глаза он заметил, как к ним приближается чёрная фигура.

– Об этом можете не беспокоиться, – отозвался Иван. – Я буду под защитой. Во время моих странствий по Востоку я встретил одного очень интересного человека. Было бы глупо не пригласить его к нам. Мне хочется вас с ним познакомить.

Иван слегка отошёл в сторону, и перед Константином предстал человек, о котором говорил император.

Это был духовный старец. Среднего роста, худой, с длинными руками и густой бородой. Его серые глаза были глубоко посажены, а широкие надбровные дуги добавляли лицу мрачности. Широко распахнутый, проницательный взгляд обладал гипнотической силой, пробирая до мурашек.

На нём был простой кафтан, подпоясанный ремнём, шаровары и высокие сапоги. Перчатки скрывали длинные пальцы, которые казались излишне гибкими.

Константин мгновенно ощутил исходящую от него мощную энергетику. Но что-то в этой энергии было чуждым, почти нечеловеческим.

– Доброго дня, граф Воронцов. Его императорское величество о вас много говорил, – поздоровался старец высоким голосом. – Меня зовут Ростислав Григорьев. Я прибыл из Великой Тартарии.

– Доброго дня вам, Ростислав, – вежливо произнёс Константин, слегка поклонившись. – От вас исходит сильная энергетика. Чем вы занимаетесь?

– Господа! – перебил их Иван, поднимая руку. – Оставлю вас. Думаю, вам без меня будет о чём поговорить. Ростислав, жду вас у себя после обеда, – он повернулся к Константину и улыбнулся. – Константин, всё-таки примите моё предложение. Отдохните. Я дам указания казначею предоставить вам три внеочередных жалования. Вы это заслужили.

– Непременно, государь, – сдержанно ответил чародей.

Иван кивнул и направился обратно ко дворцу, оставив Константина и Ростислава наедине.

– Граф Воронцов…

– Просто Константин, – поправил чародей.

– Как вам угодно, – Ростислав скрестил руки на груди, его голос стал мягче. – Вы упомянули, что чувствуете исходящую от меня энергетику. Это верно. С самого детства я изучал магию. Моей специализацией стала варка эликсиров. Моя мать, травница, научила меня пользоваться дарами природы на благо.

– Вы чернокнижник?

– В вашем понимании, скорее да, – старец чуть улыбнулся. – Но в моём – древняя магия не опасна, если её применять разумно и с чистыми помыслами. Даже тёмные заклинания могут служить добру.

– Всего каких-то пару сотен лет назад таких, как вы, преследовали и казнили. А сейчас вы свободно разгуливаете по Белой крепости, в сердце Империи.

– Я безмерно благодарен за эту возможность, – Ростислав облокотился на перила моста и посмотрел вниз на кристально чистую воду. Между камнями плавали разноцветные рыбки. – Возможно, вы не лучшего обо мне мнения. Это понятно. Но поверьте, мои намерения чисты. Я хочу быть полезен его величеству и молодым чародеям, которые нуждаются в совете. – Он сделал паузу, прежде чем продолжить: – Вас учить я не собираюсь. Скорее наоборот – мне самому не помешает многому у вас научиться. Но, насколько я понимаю, вы отправляетесь в отпуск?