Лабаз был устроен на высоте трех метров (выше деревьев не было, и эти еле нашли). Это был добротный сруб с помостом из накатника и крышей из двух слоев древесной коры, придавленной бревном. Вчетвером его делали полдня! Такой лабаз хорошо предохраняет продукты и от сырости, и от диких зверей. Людей опасаться не приходилось, местность была совершенно безлюдной. В лабазе был сложен запас провизии, а также мешки с овсом, кое-какие теплые вещи.

Лабаз оказался разгромленным. Все, что в нем нашли, была свежая туша дикого оленя и пара гусей - подарок охотника, предателя и дезертира Абакумова.

От разгромленного лабаза начался путь к смерти Казакова и Григория, страдный путь Черкасова.

Ранняя в тот год пала зима - снег, дождь, леденящий ветер. Недоедание, а потом и голод, огромные, не по силам переходы (зима гнала), напряжение всех сил - и физических и духовных... Первым умер Казаков - от истощения, в полном сознании. Все четыре года Отечественной войны он был на фронте и уцелел, выжил, чтобы погибнуть в тайге.

Черкасов с Григорием довезли его на лошади до креста землепроходцев и похоронили неподалеку.

Григорий погиб, переправляясь вброд через реку. Еще раньше пала их единственная лошадь, сбив копыта, ослабев от бескормицы...

– Так окончилась наша первая экспедиция на плато...- сказал отец.- Если бы мне тогда повстречать Алексея, я бы его убил!
– добавил он.

– А если бы... вы его встретили теперь?
– нерешительно спросила Валя.

– Право, не знаю... Теперь вряд ли.

Я взглянул на Женю. Он ничего не сказал.

В ту ночь отец долго не мог уснуть. Вставал, выходил покурить. Кудесник поцарапался к нам в дверь, и он его пустил, хотя, с тех пор как тот подрос, выгонял его из комнаты.

Мне было очень жаль отца, но я не смел выразить свое сочувствие: еще оборвет, выругает. Я никогда не знал, как он поступит в том или другом случае. Не было между нами душевной близости. Тогда еще не было.

Я лежал и думал, возьмет ли он завтра меня с собой? Я очень опасался, что останусь на станции.

Так и вышло бы, если бы не Женя. Увидев, что я готов заплакать, он попросил отца взять меня с собой. Тот лишь махнул рукой, и я, приняв это за согласие, поспешил спрятаться заранее в вертолете. Взяли с собой, по ее настоятельной просьбе, и Валю Герасимову.

Искали очень долго и безрезультатно.

"Если сегодня не найдут, завтра могут меня не взять!
– думал я горестно.

Меня поташнивало, как всегда, в воздухе. Отец сидел в кабине, рядом с Ермаком, а Женя и Валя напротив меня.

Опять внизу проплывали горы, реки, ущелья, пропасти, низкорослая серая тайга. Когда я уже потерял надежду, отец нашел то место...

Так вот он, крест землепроходцев,- огромный, черный, угрюмый. От времени и непогоды он стал совсем трухлявым, но все еще крепко стоял на скале, на обрывистом берегу безымянной обмелевшей речки.

Крест землепроходцев!.. Кто были эти люди, воздвигнувшие гигантский крест на суровом и непостижимом Севере? В честь чего они его воздвигли? Где сложили они свои кости, открыватели новых земель?

Долго мы стояли в молчании. Над рекой стлался туман. Небо затянули серые, слоистые облака. Трава была мокра от инея. Кустарник облетел, его трепал ветер. Кривоствольные, уродливые лиственницы, покрытые мохом, свисающим как борода, потрясали искривленными ветвями. Возле станции лес был лучше, хотя плато лежало значительно севернее. Правда, наш лес находился под защитой высокого горного хребта, преграждающего путь северо-восточным ветрам.

Вертолет стоял поодаль. По его обшивке стекали крупные капли растаявшей изморози, словно пот. Сумеречный был день, сумеречно было у всех на душе...

Женя медленно пошел вдоль берега, ища могилу своего отца. Может, он хотел скрыть навернувшиеся слезы.

Отец зорко огляделся.

– Мы привалили к могиле камень, от зверей. Закопали не так уж глубоко сказал он,- здесь оттаивает не более метра. Дальше вечная мерзлота. Ищите камень! Я высек на нем имя и дату.

– И поставили крест?
– спросила Валя.

– Нет. Крест я не ставил.

– А там крест.- Валя протянула руку.

Мы увидели могильный холм, придавленный осколком скалы и заросший увядшими стеблями трав и цветов. В изголовье стоял крест. Это был обыкновенный крест, который можно видеть на деревенских кладбищах.

– Алексей...- удивленно протянул отец.- Больше некому! Вернулся и поставил крест. Следил ли он за нами? Или случайно наткнулся на могилу и прочел надпись...

– И понял, что убил человека!
– с негодованием заметила Валя.