А деревья, изуродованные сокрушающими злобными ветрами, согнутые в три погибели, с мучительно переплетенными сучьями, обнаженными узловатыми корнями походили на причудливые гротески Гойи из его серии "Капричос". Старая лиственница над пропастью - настоящий дьяволо-монах.

Это был странный мир. Мир, непохожий на все, что мы знали, к чему привыкли с детства. Мир непознанный, неизученный. Удивительной была гора, на которую опустился наш вертолет. Кругом лежали глубокие голубоватые снега, а мы стояли на влажной, тепловатой земле, покрытой зеленеющей травой.

Горячая гора сложена исчерна-серыми битуминозными мергелями. Свежая расселина, расколовшая гору на добрых два километра, проходила через вершину и спускалась по ее южному склону. Возле расселины было жарко, как в бане. Сухие нагретые камни пыхали жаром, обжигая лицо и руки.

Я опустился на колени и приложил ухо к земле. Там, в глубине, гудело, словно в недрах горы работали тысячи горнов.

– Может, там кузница гномов?
– спросил я.

Мне никто не ответил. Ермак и Леша Гурвич, насмотревшись вволю, стали выгружать из вертолета палатки, ящики с приборами и тюки с провизией. Ангелина Ефимовна с восторгом смотрела вдаль.

– Эт-то прекрасно!
– торжественно провозгласила наш уважаемый профессор.- Какая видимость! Какой необыкновенный прозрачный воздух!

– Там внутри гудит... Вы послушайте,- повторил я и пошел выгружать наш недельный паек. Готовить-то придется мне! Лаборант. Леша - кандидат, Ангелина Ефимовна - доктор наук и директор обсерватории. Настоящий директор! Хотя ее характер "заставляет желать лучшего". Уж очень любит спорить (как, бывало, сцепятся с моим отцом, только перья летят).

– Здесь вам будет тепло,- сказал озабоченно Ермак и стал ставить палатку.

Наш пилот самый заботливый и добрый человек в коллективе. Он как нянька! Не знаю, что бы мы без него делали.

– Через неделю, как часы, прилечу за вами,- сказал Ермак, натягивая брезент.- А ты, Николай, не грусти. Если будет письмо от отца, привезу специально.

Отца отозвали в Москву. Теперь он работал в Арктическом и Антарктическом научно-исследовательском институте. Не представляю, как он усидит в кабинете. Ведь он всю жизнь путешествовал по Арктике. Сколько я помню, его вечно отзывали в Москву, а он опять ухитрялся вырваться в экспедицию.

– Мне пора лететь,- сказал Ермак почему-то грустно и поглядел на сумрачный горизонт. Добродушное лицо его, красивое, несмотря на следы ожогов на носу и щеках, помрачнело. Все же он улыбнулся нам, сверкнув ровными белоснежными зубами.

Палатка была установлена. Выгруженное снаряжение, мешки с консервами, ящики и тюки мы просто прикрыли брезентом. Ермак всем пожал руки, а меня поцеловал. Он все еще относился ко мне, как к мальчишке.

Вертолет покрутился и улетел, а у меня почему-то заныло сердце. Я любил Ермака, как старшего брата, которого у меня никогда не было.

– Скоро стемнеет,- заметила Ангелина Ефимовна,- с утра начнем работу, а пока давайте установим вторую палатку - лабораторию.

Пришлось устанавливать. На одной из самых зеленых площадок. Потом мы с Лешей пробили ломом отверстие, в которое вставили двухметровую металлическую трубу для отбора газа.

Температура газа оказалась более восьмидесяти градусов. Собственно, это был самый обыкновенный воздух, с несколько пониженным содержанием кислорода. (Небольшая ямка на дне палатки всю неделю служила нам замечательной печью, где сохранялись горячими обед и ужин.)

Распаковав и установив в лаборатории приборы, мы еще немного побродили по горе. Из расселин подымался пар, он дрожал и переливался в последнем отблеске заката. Леша протянул над ним руку и с криком отдернул, обжегшись. Я бросил в расселину хворост, он мгновенно вспыхнул.

Потом мы все трое постояли у обрыва. Долина уже погрузилась в темноту, но вершины гор, еще освещенные солнцем, сверкали наподобие каменного венца.

– До чего красиво!
– сказал Леша. Пухлые губы его дрогнули, голубые навыкате глаза увлажнились - он несколько сентиментален.

Мне долго не спалось, как всегда на новом месте. Вокруг палатки была густая тьма, выл ветер, в горе что-то булькало и гудело. Я подумал, что, собственно, заставляет меня жить здесь? Совсем дикий край, суровый и необжитой... Заполярье!.. И не нашел ответа. В детстве я больше всего любил теплые, уютные комнаты нашей московской квартиры, общество бабушки, стеллажи с книгами и удивлялся, почему отец проводит жизнь в экспедициях. А теперь сам променял Москву на Крайний Север. И это было сильнее меня. А бабушка очень по мне тосковала, это чувствовалось по ее письмам. Мама вряд ли... У нее была своя жизнь, свои интересы и свои друзья. К тому же ошибка в паспорте (на. целых десять лет меньше!), которую она не пожелала отнюдь исправить... Она просто стеснялась такого взрослого сына. Да, я - взрослый. Через семь месяцев - в армию. Буду проситься в погранвойска.