«Вот, дурак, – выругался Макс, шевеля занывшими пальцами, – логово же сплетено меж камней, их просто не видать за сухими прутьями. Не хватало только покалечиться по собственной инициативе».

Юноша уселся рядом гнездом, снял рюкзак. Видок у заплечного мешка ещё тот: он больше походил на бессмысленный набор частично пропитанных кровью плотных тряпок, чем на единое целое, имеющее чёткое предназначение. Содержимое также пострадало, а многое безвозвратно потеряно и, хуже всего, отсутствовало самое необходимое – еда в брикетах и походная аптечка.

«Повезло, фляга на поясе, – грустно глядел на рюкзак Макс, – проблему обезвоживания на голой скале мне бы не решить. Провизия куда ни шло: несколько тонн мяса неизбежно прилетят. Плечо не обработать. Перевязать, прижечь. Нож есть, тряпок полно. Кровью не истеку, но заражение практически гарантировано».

В дополнение ко всему заболела голова. Немного. Возможно от пережитого за день или из-за высоты, юноша же никогда доселе не поднимался на гору. Посёлок располагался на равнине, очищенной от лесных дебрей поверхности, и в радиусе десятков километров не было не то что скал, но и каких-либо внушительных холмов.

Сильный ветер пронизывал, от него закладывало уши. Макс едва не пропустил приближение врага. Птица стремительно спикировала на добычу, частично сложив крылья, прям как днём, когда ей удалось застать юного разведчика врасплох, но в этот раз Макс ожидал нападения с воздуха. Как только тень стала накрывать его, а сквозь шум ветра пробился едва уловимый свист, парень резко отскочил в сторону и ловко перекувырнулся, одновременно выхватив, отработанным до автоматизма движением, пистолет и растянувшись на спине, направил ствол оружия в небо.

***

Разведчики прочёсывали лес с южной стороны посёлка. Сосвины – местные квазимлекопитающие, отдалённо напоминавшие внешним видом земных поросят, отчего были так названы колонистами – за последнюю неделю стали заметно реже попадаться в ловушки, а ведь эти животные – излюбленная пища и необходимый мясной рационом для жителей посёлка. Сэм, как глава разведчиков и по совместительству охотников, пришёл к очевидному выводу – в округе появился хищник. Его следовало найти и ликвидировать, дабы поголовье сосвинов не сокращалось без меры или хуже того, вкусные полосатые зверюшки не удумали сменить угодья и вовсе покинуть лес возле человеческого лагеря.

Вооружившись и взяв необходимое снаряжение, разведчики, не откладывая дело в долгий ящик, отправились на поиски. Кроме самого Сэма и Макса в вылазке участвовали ещё четверо. Задача оказалась непростой. Хотя следы шестиногих, как и большинство представителей местной фауны, сосвинов легко читались на земле, но не самих зверьков, ни следов крупного хищника разведчики обнаружить не смогли. Группа всё дальше отдалялась от посёлка, идя цепью, чтобы с одной стороны охватить большую территории, а с другой – видеть товарищей и иметь возможность прийти на помощь в случае внезапного нападения. Ближе к полудню небольшой отряд углубился в дебри, где людям ранее «разгуливать» не было необходимости. Разведчики пошли медленнее: в незнакомой местности следует быть вдвойне осторожным, каждый знал это простое правило! Сэм уже подумывал дать команду повернуть обратно, чтобы на следующий день повторить поиск, прочесав соседний сектор, когда разведчики вышли на довольно большую поляну. Надо заметить, подобных проплешин имелось великое множество. Здесь не росли не то что деревья, но и кустарники не встречались. Лишь невысокая трава покрывала землю. Словно по лесу проходил исполинский слон, оставляя после себя не зарастающие следы.

Посредине поляны возвышался небольшой холмик с углублением по центру и высотой кольцеобразной насыпи в пару десятков сантиметров. Кратер, сказал бы астроном, изучающий небесные тела, например, Луну или Марс. Военный увидел бы воронку от взрыва. Дно из леса рассмотреть было нереально, но находка вполне годилась на роль логова хищника и конечную цель вылазки. Сэм поднял правую руку и произвёл несколько характерных движений кистью. Приняв команду, разведчики бесшумно разделились на две группы по трое и начали обходить холм, при этом фактически оставаясь под защитой леса. Они могли бы всем отрядом двигаться с подветренной стороны, чтобы не спугнуть зверя запахом человека, но идея заключалась в другом: отрезать путь к отступлению. Хищник, учуяв Макса и двух разведчиков с ним, покинет логово, устремится в противоположном от приближающихся людей направлении, попадая как раз на группу Сэма, где зверь встретит смерть. Мог случиться и другой вариант развития событий. Хищник не испугается, атакует Макса, но тогда на зверя со спины нападёт Сэм. Тоже вполне приемлемо для разведчиков. Главное – тварь не должна ускользнуть!

Очереди раздались внезапно, прорезав тишину леса. Макс невольно вздрогнул от неожиданности: хищник не покинул логово, зачем же тогда Сэм открыл огонь? Подобная мысль вероятно посетила и спутников юноши, введя их в кратковременный ступор и не позволив верно оценить ситуацию. Промедление стоило жизни одному из них, не успев вскрикнуть, Дэн упал замертво под градом пуль. Макс бросился ничком на траву, едва избежав повторения судьбы товарища. Смертоносные пчёлы прожужжали над головой, буквально срезав несколько веток с ближайших деревьев. Стреляли не разведчики, прицельный огонь вёлся по ним!

Сложно описать, насколько эта ситуация невероятна. Все уцелевшие при аварийной посадке корабля жили в одном посёлке, других людей на планете нет, как нет и высокоразвитых представителей местной фауны. Действовавший после Второй войны колоний строжайший запрет на заселение людьми миров, имеющих разумную жизнь, никто не отменял. На зелёно-голубом шарике не могло встретиться аборигенов с автоматами и пулемётами, копьями и топорами, или камнями, на худой конец. Иначе родителей Макса и остальных не отправили бы сюда. Юноша видел войну лишь в учебных фильмах, не знал, как действовать, когда в тебя стреляет враг, но выбрал самое простое и верное решение – упасть, затаиться. Никто из разведчиков не был солдатом. Почти все родились после приземления корабля на планете. Даже самый старший из них – Сэм – покинул родной мир ребёнком и мало помнил о Четвёртой войне, приведшей ко Второй волне колонизации, то есть массовому бегству людей с обжитых планет в поисках нового, мирного дома.