Время от времени стрельба возле Макса затихала – загадочный противник переносил огонь на группу Сэма. Очевидно находящийся в засаде враг один и не может одновременно держать под прицелом всех. Людям очень повезло, что они разделились, и сейчас разведчики имели прекрасную возможность, отвлекая внимание с одной стороны, подбираться к невидимому противнику с другой. В идеале следовало дождаться, когда враг уйдёт на перезарядку, но время шло, а стрельба не умолкала, создавалось впечатление бесконечной пулемётной ленты. Ничего не предпринимать до ночи, дабы с наступлением спасительной темноты незаметно отойти, тоже вариант так себе: к врагу, кем бы он не был, могло прибыть подкрепление, да и убегать не получив достоверной информации, кто старается уничтожить людей, недальновидно, как знать не окажется ли следующей целью посёлок?

Сэм стал отстреливался, Макс рванулся вперёд. Он не пошёл в обход, а кинулся прямиком через поляну. Враг увидел манёвр и переключился на юношу, но с небольшим запозданием: Макс успел добежать до холма-кратера, бросившись внутрь воронки. Пули вскопали насыпь. Яма оказалась пустой, никаких следов логова хищника. Что на самом деле предсказуемо, учитывая не прекращавшуюся какофонию и отсутствие реакции потенциального хозяина логова. Ведь ни один дикий зверь не усидел бы в норе, когда вокруг столь шумно. Сэм снова выстрелил, привлекая внимание. Макс вскочил и именно в этот момент когти вонзились в ранец, а юноша, выронив автомат, внезапно взмыл в воздух вместе с поклажей за спиной. Он допустил ошибку, вполне естественную, учитывая его небогатый опыт, но тем не менее обидную и критическую. Атака с воздуха им не рассматривалась. Не было подобного прецедента. В итоге Макс не только не помог спутникам, но и сам угодил в смертельную западню, из которой придётся выбираться без посторонней помощи.

Огромная птица не боялась ни людей, ни трескотни пулемётных очередей. Это не обычный хищник из дикой природы, а межвидовой гибрид, далёкие предки которого появись на свет в результате вмешательства на генном уровне, не имевшим ничего общего с естественным развитием и эволюцией. Но ничего этого Макс не знал, да и не задумывался о происхождении зверя. Юноша, как мы помним, парил, до поры до времени наслаждаясь незнакомым ощущением полёта.

***

Птица атаковала, Макс выстрелил. Он не стал экономить патроны, а выпустил в хищника всю обойму, разрядив пистолет до железки. Юноша не знал в какое место зверя стрелять, где у чудовища жизненно важные органы, но понимал, если сейчас тварь не умрёт, то патроны больше не понадобятся. Два выстрела пришлись в голову, остальные в тело. Хищник рухнул и замер в паре метров от человека. Поверженное животное не подавало признаков жизни, но Макс выхватил нож и в прыжке со всей силы вонзил клинок в грудь птицы, дабы добить врага. Вдруг тот лишь притворяется мёртвым! В природе немало встречается зверей, использующих подобный нехитрый трюк и бросающихся на добычу, как только та утратит бдительность и подойдёт на близкое расстояние. Зубастая тварь не шелохнулась. Мертва. Здоровенный бордовый язык вывалился из полуоткрытой пасти, довершая картину и поражая невиданными размерами. Впрочем, весь внешний облик птицы был устрашающим. Теперь Макс мог разглядеть противника целиком. Изогнутые когти в сорок сантиметров, три ряда острых как бритва зубов. Чешуя, напоминавшая древнюю кольчугу и несомненно прочная, неприступная для более мелких животных. Созданный убивать. Высший хищник.

Макс пнул бездыханное тело «царя зверей», вытащил нож и попробовал вложить в ножны. Не удалось. Юноша тыкнул ещё пару раз. Затем поднёс клинок к глазам. Лезвие заметно погнулось. Неприятный сюрприз. Шкура действительно сродни броне. Ковырять ножом – утратить последнее оружие. Макс не стал даже пытаться, пойдя по пути наименьшего сопротивления – отрезал часть языка птицы. Благо по нему нож шёл как по маслу. Набрав сухих веток, юноша развёл костёр, прижёг и, как мог, перевязал раненое плечо, насадил на заострённую палку приличный кусок мяса и начал неторопливо поджаривать ужин, перебирая в уме события завершающего дня. Заморосил дождь, сперва мелкий, но вскоре перешедший в ливень. Макс снял куртку и пробовал накрыть себя и костёр словно зонтиком. Затея провалилась. Порывы ветра и потоки воды сделали своё дело, загасив живительное пламя. Пришлось есть мясо недожаренным. Всё лучше, чем абсолютно сырое. Опустевший за день желудок, наполнился приятной тяжестью, юношу стало клонить в сон. Накопленная физическая усталость и переживания буквально срубили Макса, он мгновенно уснул несмотря на пронизывающий холод и вымокшую одежду.

Юноша видел во сне друзей и огромных птиц, наподобие убитой им днём твари, но только больше и ещё зубастее. Крылатые хищники нападали на разведчиков, люди отстреливались, он тоже поражал чудищ вместе со всеми, но на смену изрешечённым пулями приходили новые, нескончаемым потоком, как головы гидры: чем больше рубишь, тем больше становится. Появился весь увешанный пулемётами дрон. Обычная типовая модель ремонтника, но доведённая до абсурда неуместной военной модернизацией. Гусеничный робот тут же стал палить во всё вокруг, не разбирая людей и тварей. Вдруг посреди творившегося бедлама возникла девушка в униформе. Она улыбалась и что-то говорила. От неё словно исходило сияние, волны добра. От них пропадала тьма, отскакивали пули, разбивались и исчезали хищные птицы, а дрон при лёгком прикосновении девушки перестал уничтожать окружающих, лишился смертоносных орудий и послушно покатился за ней следом. Теперь Макс отчётливо видел, она не бессистемно перемещается, а идёт в направлении молодого человека, лицо которого юноша не мог разглядеть. Сердце учащённо забилось, Макс почувствовал, это он! Сейчас прелестная девушка подойдёт вплотную, положит тонкую кисть руки ему на плечо, заговорит нежным голосом. Ещё немного и… молодой человек шагнул навстречу, Макс разглядел лицо: нет, не он, какой-то незнакомец. Физиономия росла, отодвигая всё на задний план, и вскоре юноша видел только лик молодого человека. Выражение менялось: беспечная улыбка сползла, уступив место недоумению, затем тревоге и беспокойству, а в довершение мольбе. Она усиливалась и вызывала в Максе непонятное смятение, панику, словно от него зависело что-то важное.

Тут юноша проснулся. Встал не сразу. Девушка и молодой человек из сна мешали сосредоточится. Каждый знает: невозможно увидеть то, чего не встречал когда-либо днём, или не думал, или не читал. События и лица часто перемешаны, но мозг выдаёт лишь их нереальную комбинацию, а никак не придумывает новых персонажей. Макс был уверен на сто процентов – эти лица ранее не видел. Ведь юноша знал всех людей в посёлке, включая погибших и пропавших. Не столь многочисленны колонисты, чтобы всех не упомнить.

Макс потряс головой, прогоняя остатки дрёмы: «Чепуха полная. Я точно не знаю этих людей и в тоже время совершенно уверен, они мне знакомы! Как это возможно? Такую яркую девушку я бы никогда не забыл, увидев наяву. Определённо. Но не мог же я во сне их выдумать? Нет! Противоречит здравому смыслу. Чего же он от меня хотел?»

Ответов у Макса не имелось и тщетно искать их явно не время. Следовало позаботиться о спасении, дабы не остаться навечно на голом куске камня.

Холодный дождь прекратился, мигрень – нет. Боли только усилились.

«Мозг должен отдыхать, – Макс поёжился, тряхнул головой, тщетно пытаясь прогнать из памяти навязчивые лица странных незнакомцев, – если всю ночь видеть кровавые кошмары, то чего удивляться, что поутру голова гудит?»

Солнце взошло несколько часов назад. Под тёплыми лучами следы непогоды постепенно исчезали: в ямках вода по-прежнему стояла, а вот широкие, но неглубокие лужи испарились. Макс снял верхнюю одежду, отжал и развесил на ближайших кустах, которые успели подсохнуть. Набрал хворост и разжёг костёр. Ветки задымили, затем пламя разгорелось, позволив юноше не только хорошенько прожарить новую порцию сочного мяса и знатно позавтракать, но и просушить одежду. На сытый желудок и мысли приходят хорошие! Макс воспрял духом и в третий раз обследовал площадку на вершине горы. К сожалению, вчерашние выводы закономерно подтвердились: доступного пути вниз нет. Оставалась призрачная надежда на пологий спуск со стороны плато, покрытой зелёным кустарником, и юноша стал пробираться сквозь плотные заросли, грубо раздвигая ветки. Молодой человек не привык сдаваться! Он не смотрел под ноги, а шёл только вперёд, отстраняя или ломая заслонявшие дорогу ветки. Потому, когда колено сильно ударилось обо что-то большое и твёрдое, юноша замер. Макс почесал ушибленное место и попробовал обойти препятствие, но снова уткнулся в невидимый за густыми кустами объект. Он энергично принялся обламывать ветви, дабы рассмотреть нежданную преграду и понять, насколько та велика, можно ли через неё перебраться? Блеснул металл. Макс отпрянул назад. Такого не могло быть! Он протянул руку, дотронулся до объекта: зрение не обмануло – гладкая холодная поверхность. Без сомнений, кусты скрывали предмет искусственного происхождения. Юноша, волнуясь и не обращая внимания на царапины, принялся быстро отрывать ветви: таинственный объект мог быть только одним – обломком корабля колонистов, отвалившимся в ходе посадки, частью обшивки, отсека, а может, даже чудом уцелевшим ящиком с оборудованием или бесценными медикаментами. Изменчивая фортуна подмигнула Максу и давала шанс на спасение, вознаграждая за упорство и стремление бороться до конца.