Справедливости ради стоило сказать, что опасения Яники были не напрасными. На территории клана Андерраст проблем, конечно, не было, но вот едва они пересекли границу клана Эксайл, как всего несколько часов спустя на них напал хорошо организованный отряд бандитов. Само собой, Сареф, Йохалле, Бьярташ и Ангреаш распугали и разогнали их меньше, чем за 5 минут, но для испорченного настроения этого оказалось достаточно. Яника моментально заговорила о том, что зря согласилась на эту поездку, и что им бы лучше вернуться. Впрочем, Сарефу после этого пришла гениальная идея. Он просто усадил на крышу экипажа, в котором ехали Джаспер и Яника… Хима. Для того, чтобы будущие бандиты сразу видели огромного могучего демона и понимали, что с этим караваном лучше не связываться. Кроме того, это оказался тот редкий случай, когда Хим снял Повязку Провокатора, чтобы, соответственно, не провоцировать врагов нападать на себя лишний раз. Вместо этого Йохалле дал ему Глаз Снайпера, чтобы тот лучше следил за дорогой.

И это изящное решение кардинально закрыло проблему нападений разбойников. Сначала они проехали по землям клана Эксайл. Потом — по землям клана Церебро, где ситуация была ещё хуже. И ни одна жаждущая наживы тварь так и не посмела на больше на них напасть. Ну а когда они прибыли на земли клана Ниафрост — то эта проблема рассосалась сама собой. К своему удивлению, на границе он увидел не только пограничника клана Ниафрост, но и члена клана Айон со знаком Дома Агьялт. Значит, Бьярташ и Ангреаш были правы. Индарелла моментально оценила расклад сил и заключила союз с Ильмаррионом. Возможно, ей это было не особо выгодно, но, по крайней мере, это было меньшее из зол. Потому что, как она сама говорила, воины из членов клана Ниафрост, к сожалению, выходят весьма посредственные. А разговаривать с бандитами как-либо, кроме как на языке силы, нет никакого смысла.

Дальше всё пошло, как по маслу. Через 2 дня они прибыли в Паксвур, где их уже ждало нанятое судно, которое должно было их довезти до Скеллихарта. А там небольшая стоянка, пополнение запасов — и уже оттуда прямая дорога к островам Серебряного Леса. В этом году Состязания у себя будут принимать светлые эльфы, что было и логично. Во-первых, до этого 2 раза Состязания проводились на землях тёмных эльфов. Во-вторых, тёмные эльфы допустили, что один из их Домов в этом году будет представлять стревлог. Ну и, в-третьих, тёмные же эльфы допустили, что на них упала тень скандала, связанного с пропажей этого самого Чемпиона стревлогов. Конечно, Сареф относительно быстро сумел разрешить этот вопрос, но в данной ситуации уже сам факт позволял светлым эльфам использовать его в своих интересах.

И вот на корабле уже началось самое интересное. Стревлоги остального каравана везли с собой, по меньшей мере, пятерых детей. Признаться, до этого Сареф в жизни не видел детей стревлогов, и они показались ему донельзя милыми и очаровательными. Ну и, разумеется, маленький Ники моментально с ними подружился. А потом подтянул в эту банду ещё и Хима, от которого все маленькие стревложики пришли в полный восторг, а их родители, соответственно, в неконтролируемый ужас. Одно дело, когда это огромное чудовище охраняло караван, и совсем другое — когда оно оказалось в непосредственной близости от их детей.

Хим, однако, проявил недюжинные такт и терпение — и уже на следующий день стревлоги охотно были готовы оставлять детей в его компании. Потому что повторялась уже знакомая по Джасперу и Янике ситуация: как бы стревлоги ни любили своих детей, слишком уж соблазнительной была возможность остаться на несколько часов в тишине и покое, пока твой ребёнок играет с приятелями. Даже если один из приятелей… несколько нестандартного размера и происхождения.

Через четыре дня они прибыли в клан Повелителей Морей, где и должны были пополнить припасы. Но здесь встал неожиданный вопрос. Йохалле и Ангреаш, как оказалось, все эти полтора года не видели Бреннера, не были в его новом доме, и теперь очень хотели восполнить эту возможность. Сареф их понимал: он и сам очень соскучился по старому другу за эти два года, и ему тоже хотелось узнать, как у него дела. Проблема была в том, что корабль, даже полностью выкупленный стревлогами, не мог стоять в порту так долго. Да и Яника, уже подуставшая за время этого путешествия, наотрез отказалась ехать ещё и через земли гномьего материка с трёхлетним малышом на руках.

В итоге решили, что Сареф, Йохалле и Ангреаш отправятся к Бреннеру, и уже с ним они приедут на Состязания. Джаспер же с Яникой, а так же Бьярташ и прочие стревлоги отправятся дальше. На вполне закономерный вопрос от стревлогов, как же будет добираться Сареф, он ответил, что Вильгельм Чёрный Ветер наверняка тоже отправится на Состязания. Ещё бы, такое развлечение. И им ничего не будет стоить упасть ему на хвост. А непосредственно на Состязаниях они уже снова встретятся.

На том и порешили. Сареф, Ангреаш и Йохалле в тот же день арендовали себе механический экипаж — и через сутки прибыли в Квер-Квер. И здесь Сареф нехотя признался себе в том, что теперь, когда они не были связаны присутствием Яники и её сына, их группа снова стала невероятно мобильной. Но это были временные неудобства, которые ради таких друзей, как Джаспер и Яника, можно было немного и потерпеть.

И вот, наконец, они стоят перед поместьем, которое Сареф и его друзья лично купили для Бреннера 2 года назад за 28 тысяч золота.

И вот, когда Сареф с замирающим сердцем постучал в ворота, его удивлению не было предела, когда ему открыла дверь… не кто иная, как Хайери Чёрный Ветер, высокомерная сестрица Вильгельма, с которой он познакомился 2 года назад.

— Ух, какие гости, — она доброжелательно всем улыбнулась, — заходите, заходите, мой дорогой Бреннер будет рад вам всем.

— А… а… — впервые за очень долгое время Сареф не мог поднять с пола упавшую челюсть и найти хоть какие-то слова, — а… вы тут вообще… как?

— А я вышла за него замуж, — любезно пояснила Хайери, невероятно довольная произведённым эффектом, — и, к слову, ни разу об этом не пожалела. Если закрыть глаза на пару мелочей, вроде клейма и скромного происхождения — то жить вполне можно, и даже получать от жизни удовольствие.

Судя по тому, как самодовольно она них смотрела, Сареф мог догадаться, что у Ангреаша и Йохалле за его спиной челюсти попадали так же, как и у него самого.

— Он говорил, что женился, — едва слышно пробормотал Йохалле за его спиной, — но вот так…