Откуда она могла быть, если была? Отсюда, из поместья, или из города? Я до сих пор не знала всех слуг в доме в лицо, так как они приходили в разные дни и время. Только нескольких горничных и служанок, убирающих комнаты и следящих за вещами хозяина и мадам. Многим было запрещено появляться в жилых комнатах, только на кухне и в хозяйственных коридорах, или в других подсобных помещениях, где они выполняли свою работу.

??????????????????????????

Осторожно отошла от края тропы и, держась за цепь, поднялась обратно наверх. Ветер на тропе казался сильнее, но я убрала волосы с лица только выбравшись на ровное.

Небо стремительно темнело. Мне казалось, что тучи ложатся на плечи, как набрякшая от сырости шерстяная шаль. Или тяжелые руки лорда Эдсель. Он касался моих плеч едва ли пару мгновений, а ощущение осталось. Лучше бы осталась кукла на камнях. Это было бы понятнее: пошла домой в деревню короткой тропой, поскользнулась и упала…

Гром оглушил.

— Зачем… Зачем… Зачем… — бормотала я, мчась обратно и уже не заботясь, что платье в беспорядке, и меня кто-то заметит в таком непрезентабельном виде. Молнии плескали по низким клубящимся тучам, рвано подсвечивали неровную дорожку, на которой шею свернуть так же вероятно, как на серпантине.

Ограда…

Я бежала, задыхаясь, и горло жгло огнем. В саду было уже совсем темно.

Снова ударило. Почти одновременно зарница и грохот. Я затылком чувствовала несущуюся с небес воду.

Крыльцо, ступеньки с истершимся краем…

Тяжелая дверь открывалась медленно, будто была заодно с грозой. Но я успела. Юркнула в щель. Захлопнула. И тут же ударил ливень.

Я дышала сипло, и эхо в полупустом темном холле носило звук моего дыхания по углам.

Тень наверху, на лестнице, более черная, чем окружающий сумрак, шевельнулась, потом раздались шаги и стихло. Только ливень злобно колотил по вздрагивающим от раскатов грома стеклам, да плескало молниями.

Я отлепила лопатки от двери и, едва переставляя ноги, побрела к себе. Мышцы ныли. С бегом, как с улыбками. Стоит только прекратить себя нагружать — сразу навык теряется.

Очень хотелось присесть или даже сразу лечь, но раскисать времени не было. Я и так сегодня опоздала.

Войдя в комнату, зажгла свечи. Первым делом тщательно проверила задвижки, плотно ли прилегают оконные створки к раме, и не сочится ли вода из пазов, куда вставлены стекла. Но окна были в прекрасном состоянии. За домом ухаживали хорошо. Это в саду здесь словно в сказочном диком лесу.

Затем я достала из-под кровати старый чемодан, зачарованный от сырости, где хранились мои травяные обереги.

Пучки, связанные определенным образом, состояли, в основном, из полыни. Но имелась еще лаванда, зверобой, колючие ветки чертополоха и можжевельника. Вся эта ароматная красота спустя несколько минут была развешана по комнате, у изголовья кровати и разложена на двух широких подоконниках. Как по мне, такие большие окна для маленькой помещения — излишество, но это была единственная приличная комната на первом этаже.

Мадам Дастин, моя нанимательница, сокрушалась и упрекала в недостойном. Мол, мало того, я что выбрала комнату для прислуги, так еще и зеркало попросила убрать. Не пойму, что может быть недостойного в отсутствии самолюбования. Но настырная в своем желании опекать экономка умело отвлекла меня чаем, сдобренным травяным бальзамом “за знакомство”, пока наемные слуги не перетащили мебель из подготовленной наверху комнаты в ту, что я выбрала сама.

— Это называется компромисс, милочка, — довольно улыбалась она, пока я разглядывала обстановку.

И тогда я поняла, что мы точно подружимся. Я бывала такой же упрямой в стремлении сделать все по-своему.

Мое знакомство с Лексией Дастин началось с объявления в новостном листке о том, что в поместье Эдсель требуется помощница экономки.

Мне требовалось срочно уехать из Равена, приграничного городка, где я спокойно прожила почти полгода. Я спешно искала новое место подальше и уже почти отчаялась. Очень сложно, знаете ли, найти приличную работу для девушки, если она не вдова. Потому я посчитала попавшиеся на глаза строчки знаком судьбы. Плюс ко всему Статчен, где дождей почти нет, и дом не в городе. Вообще-то, я надеялась на место сиделки или наперсницы, в крайнем случае, гувернантки, но тогда решила, что помощница экономки не слишком сложная работа и написала, приложив копию одной из рекомендаций. А на следующий день прибыл магический вестник с приглашением и оплаченным проездом почтовой каретой до Статчена.

Путешествие вышло скорее утомительное, чем увлекательное, хотя в карете было свободно и в окошко посмотреть было на что. Лавка оказалась настолько неудобной, что я на всякой остановке выходила размяться. Заодно и багаж проверяла. Не сокровища, но я привыкла к своим немногочисленным вещам: книгам, туалетному набору, платьям, которые не мешало бы пополнить.

Прибыв на место и проследив за разгрузкой багажа, удалось очень удачно нанять извозчика до поместья Эдсель. Нужно было только немного подождать, пока коренастый усач разберется со своими делами. Я прихватила свой чуть потертый, но еще вполне приличный саквояж, оставив прочее под присмотром станционного сторожа, и с удовольствием устроилась во дворе на скамейке. Она была на порядок удобнее той, на которой я проехала ночь и большую часть дня.