– У меня много дел, не думаю, что найду время. Извини.

– Герцог просил передать тебе, что на ближайшие два дня берет всю твою работу на себя. – Сессилия покраснела и заговорила совсем тихо, склонившись к моему уху, прикрыв рот ладошкой. – Он сказал, что, если ты не отдохнешь, то он сам устроит тебе отдых.

Меня передернуло. В каком смысле устроит мне отдых. Посмертно?

Лия странно на меня смотрела и краснела. Неужели она подумала, что мы с герцогом… Нет. Нет, нет и нет! Нужно срочно ее переубедить. Не хватало еще чтоб обо мне думала невесть что единственная намечающаяся подруга.

– Он бизнес партнер отца. – Соврала я. – Мы были в процессе заключения сделки, когда я потеряла сознание.

– Да, – часто закивала головой Лия, – он так и сказал. Такой красавец!

И тут я поняла значение фразы «томно вздохнула».

– Лия, он очень опасный человек. Да, хорош собой и богат, но он жесток и… – не рассказывать же ей о том, что он бандит, который держит в страхе всю столицу? Вот что я ей должна сказать?

– И? – Лия внимательно смотрела мне в глаза.

– И очень опасен.

– Он тебе нравится. – Она словно констатировала факт. К моим щекам прилила кровь.

– Лия, между нами чисто деловые отношения, и других быть не может. Мы заключили контракт и теперь работаем вместе. И я замужем.

И не соврала, и всей правды не раскрыла. Да так я скоро научусь мастерски врать.

– Некоторые замужние дамы, ну… ты понимаешь. – Лия еще сильнее покраснела.

– Только не я, Лия.

Она заглянула в мои глаза и, не знаю, что она там увидела, но девушка кивнула и отстала от меня с расспросами.

Утром следующего дня к нам пришел поверенный от герцога Эр Гранна. Потребовал у меня передать ему дела на ближайшие два дня. Он был настолько настойчив, что я поняла, от моего ответа зависела его жизнь, не меньше. Я никогда не передавала дела никому, кроме отца. Мы с ним всегда все выполняли сами. Но тут мне пришлось сдаться, когда мистер Блэквуд, а именно так звали поверенного, сказал, что если я откажусь, то герцог лично займется всеми вопросами. Не хватало еще впускать его в мои дела.

После обеда Сессилия потащила меня на прогулку. Парк Шмитцена был ближайшим к дому зеленым островком среди каменных джунглей столицы.

Солнце уже ощутимо припекало. Мы шли под зонтом и беседовали, когда среди поющих ив промелькнул чей-то силуэт. Лия не заметила его, но я постоянно ловила приближающуюся тень боковым зрением. Ребенок, выбежал из-за ивы, задев длинные цветущие ветки, от чего аллея наполнилась тихим перезвоном, словно хор ангельских голосов, и вырвал сумочку у Лии. Она вскрикнула от неожиданности и уронила зонтик. А мальчишка убежал.

– За ним! – Я потянула Сессилию за собой, но отпустила ее руку, чтоб бежать быстрее.

Через несколько переулков я нагнала пацаненка. Он распотрошил сумку, вытряхнув содержимое на землю.

– Эй! – Я пыталась отдышаться. Бегать на каблуках было очень не просто, а мальчишка был юрким, как уж. – Верни, что украл!

– Забирай. – Мальчик толкнул сумку в мою сторону. – Там нет еды.

– Вейс, ты нашел, что покушать? – спросила девочка лет пяти. Щеки ее были перепачканы, волосы, заплетённые в две косички спутаны, платье порвано.

– Нет, Нейка. Позже найду.

– А кто эта тетя? – Нейка ткнула в мою сторону пальчиком.

– Ах вот ты где, воришка! – Сессилия вышла из-за угла запыхавшись. – А ну отдай мои вещи!

– Все хорошо, Лия, они все вернут. Вейс, – обратилась я к мальчику. На вид ему было лет восемь, не больше, – собери пожалуйста все, что разбросал и отдай этой милой леди.

Я показала на Лию. Та округлила глаза. Мальчик послушно принялся выполнять мою просьбу.

– Давно вы на улице, Нейка? – Пришлось присесть, чтоб видеть глаза девчушки.

– Я не помню.

– Ясно.

Вейс передал сумку Сессилии. Девушка молча смотрела на детей. На ее лице отражалась та же растерянность, которая одолевала меня. Как оставить их здесь? Ничего хорошего их тут не ждет. Добывать пропитание воровством рано или поздно приведет мальчишку либо к тюрьме, либо к бандитам, либо к смерти.

– Вейс, – обратилась я к мальчику, – ты, как старший брат должен сделать выбор. Остаться с сестрой здесь, на улице, или пойти со мной?

– Куда?

– Ко мне домой. Я дам вам крышу над головой и еду. Но придется работать. Ты готов?