С годами Илья понял, что в чем-то она права. Отцу так и не удалось найти себе приличную жену. Ведь мамы других знакомых ему мальчиков вели себя совершенно иначе.

Еще Лизавета строго-настрого запретила называть себя «матушкой», обращаться к ней стоило только по имени. Ходить куда-то вместе нельзя. Потому что такой рослый и нескладный сын делал Лизавету старухой. Беспокоить ее своими проблемами нельзя. Навещать его во время болезни она тоже не собирается, ведь можно заразиться и потерять голос! Или, не приведи Отец Небесный, испортить оспинами кожу.

Постепенно Илья привык считать себя наполовину сиротой, у которого есть отец и странная женщина Лизавета, визиты которой нужно просто пережить. Дальше он поступил в лицей, затем – в медицинскую академию, встретил Тасю… Потом она заболела, умер отец, через год после него – Тася. И только тяжелым помешательством от горя можно объяснить то, что Илья согласился на предложение Лизаветы пожить у него. Маменька обещала помочь с внуками и домом, а на деле оказалась одной большой проблемой.

– С твоей стороны было крайне непредусмотрительно найти себе невесту, не посоветовавшись со мной! – выпалила она и гордо расправила плечи. – После такого даже не думай, что я буду помогать тебе в отношениях с ней или разрешу плакаться у меня на груди.

– Мне бы такое даже в голову не пришло, – честно ответил Илья и тут же поморщился от оглушительного мявка. – Это кто у тебя на руках? Ты подобрала котенка на улице?

От возмущения Лизавета побагровела и тут же сунула лысое нечто в лицо Илье:

– Это элитный котенок редчайшей итилийской породы! Матильда Августина ди Лоренцо! Я купила ее сегодня, хотя для этого пришлось ехать на другой конец города на такси, ведь ты отказываешься покупать мне собственный моб…

– За сколько? – перебил ее Илья, разглядывая бедное трясущееся существо. Насчет редчайшего Лизавета не ошиблась, второго такого уродца еще поискать!

– Сущие мелочи для такой породы, – уклончиво ответила Лизавета. – Мне еще сделали скидку…

– Сколько? – Илья отодвинул котенка от своего лица и навис над матушкой.

– Всего-то пять сотен, я же говорила, это сущий пустяк!

Пустяком это было только для живущей в собственном мирке Лизаветы. Та же Стеша, первоклассная медсестра, получала в месяц всего полторы сотни рудов. Зарплата Ильи в этой же больнице составляла три сотни, а матушка влегкую спустила все пять на лысоватое нечто и даже не чувствовала себя виноватой.

– Откуда ты взяла столько? – злился Илья. – Нет, погоди, скажи лучше, зачем ты их потратила? Сама же кричала, что не хочешь видеть никаких котов в доме, когда Ксения принесла серого котенка от подруги? И падала в обмороки, пока тому не нашли новый дом!

– Только ты можешь сравнивать беспородного уродца с элитным представителем редкой породы! Матильду не стыдно будет показать подругам…

– Ах вот оно что!

Илья мрачно вздохнул и отправился к себе в кабинет. Иронично, что и в этой ситуации виновата Валерия. Супруг подарил той породистого котенка к дню рождения, и Лизавете сразу же понадобился такой же. Только еще дороже. Здесь она не промахнулась, потому что любимица Валерии стоила всего семьдесят рудов.

– Вернись, мы не договорили! – кричала Лизавета ему в спину, но Илья уже закрыл дверь и устало повалился в кресло. Слишком хорошо он знал тему для предстоящего разговора: если матушка махом спустила пять сотен, то осталась без денег до конца месяца. А выдавать ей новую порцию купюр на непомерные траты он не собирался.

***

К завтраку Лизавета не спустилась. Но время, когда Илья собирался на работу, было для нее несусветной ранью, вытащить себя из уютной постели в семь она не могла даже ради скандала. Зато Ульяна Викторовна уже сидела в гостиной и потягивала кофе.

Она числилась гувернанткой у Федора и Ксении, но Илья и сам не заметил, как Ульяна стала практически членом семьи. По крайней мере с ней он проводил куда больше времени, чем с матушкой. По утрам Ульяна всегда вставала пораньше, чтобы позавтракать с Ильей и поделиться с ним происходящим в жизни детей.

Но сегодня и у нее были темы поинтереснее.

– Илья Андреевич! – гувернантка подскочила на ноги, едва завидев его в дверях. – Ох, какое несчастье!

Договорив, она приложила руки к груди и еще сильнее вытаращила глаза, и без того всегда бывшие слегка навыкате, как у гигантской совы. Кто-то наверняка счел бы Ульяну привлекательной: милая, ухоженная барышня, еще не справившая тридцатилетие. Темные густые волосы и пухлые губы только подчеркивали ее красоту. Но Илья, во-первых, считал неэтичным засматриваться на гувернантку своих детей, во-вторых, всерьез беспокоился о ее глазах. Даже предлагал Ульяне проверить щитовидную железу, на что получил массу возмущений.

Вот и сейчас он наблюдал за тем, как она таращится, и едва сдерживался от мыслей оттащить девушку-сову в больницу насильно. Из-за этого не сразу сообразил, о чем именно она говорит.

– Какое такое несчастье?

– Дети! – продолжала Ульяна. – Они вчера были сами не свои после разговоров о вашей скорой женитьбе.

И пусть он понимал, что добродушная Валерия вряд ли поделилась новостью из-за злого умысла или желания посплетничать, скорее – случайно заглянула в гости и не смогла сдержаться, но все равно злился на нее. Лишила последних спокойных денечков! Нет, рано или поздно семья бы все равно узнала о Софье, но лучше бы поздно.