Кого Астра пыталась утопить в детстве? За ней столько студентов приглядывало, пока родители были заняты, что всех и не упомнишь. Хотя один парень вроде подходил под описание. И что-то про вопли о проколотой ноге она припоминала.

— Но разве вы тогда не были…

Она не решилась произнести вслух слово «худой», поэтому запнулась на полуслове.

— Тощий и вечно голодный? Ну да, такова участь студента. Но с тех пор прошло столько лет.

Эдлер подошел, бесцеремонно положил тяжелую руку на плечи и потащил в сторону выхода:

— Пошли, малявка Астра, покажешь, что и как тут у вас. Кто еще, как не лунная девочка, которая тут родилась и выросла, знает все о первой Академии?

— Но, я…

Астра испуганно обернулась в сторону Сатфорда, но заметила лишь его облегченный вздох.

— Успеешь еще, малявка, занятия начнутся только завтра.

— Но, я не…

— И покажи блок с комнатами преподавателей, — перебил мужчина. — Я так и не нашел, куда его перенесли. — Он еще крепче прижал ее к себе, отчего Астра покрылась густым румянцем до боли в лице. — Как же я рад тебя встретить, малявка!

В его дружеских объятиях она и в самом деле чувствовала себя малявкой: ни ростом не вышла, ни формами, как некоторые студентки. Даже волосы унаследовала от матери — непослушные и похожие на пакли. Они красиво выглядели только после душа, когда были мокрыми, а в повседневности и не поймешь, то ли локоны пытались завиваться, то ли давно не видели расчески.

Эдлера не смущал ни рост, ни волосы. Он тащил ее по коридорам, попутно вспоминая забавные эпизоды, связанные со студенческими годами. О том, как его просили присматривать за малявкой, а он понятия не имел, что делать с ребенком. Еще раз вспомнил, как наступил на чертову игрушку и о том, что родители Астры были самыми крутыми ребятами в Академии. Как раз на этом месте они вошли в оранжерею, и он остановился у памятника. Наконец он выпустил девушку из объятий и дотронулся до блестящей таблички.

— Самые крутые ребята, — повторил он. — Столько жизней спасли.

— Да уж, — вздохнула Астра в ответ. — Но хотелось бы, чтобы восхищались живыми, а не приходили к памятнику.

— Я соболезную. Хотя, уверен, что ты это слышала тысячу раз.

— Больше тысячи, — кинула она и поспешила перевести тему: — Так, а вы что тут делаете? Не учиться же прилетели?

Эдлер снова растянул обворожительную улыбку:

— Нет, что ты! Я буду вторым помощником третьей пятки декана Соугмана.

— Соугман? Летный факультет?

— Ну да. Я, на минуточку, пилот. Буду курировать молодых студентов и учить азам полетов.

— Вы? Не рановато ли?

— Молодежь — будущее Земли, — усмехнулся мужчина. — И не называй меня на вы, чувствую себя стариком.

— С каждым годом преподаватели все моложе и моложе, — проворчала она.

— Может, просто ты становишься старше? Молодая, умная, симпатичная, да еще и с такой фамилией. Признавайся, от ребят отбоя нет?

Астра снова залилась жарким румянцем, а язык превратился в бесполезный орган. В голове было много мыслей, но вот для мальчиков там места не было. Лет в шестнадцать еще хотелось и мечталось встретить того самого, но чем старше становилась, тем чаще сталкивалась с насмешками от ровесников и особенно от старшекурсников. Так и умерла надежда на большую любовь, не успев даже толком родиться.

— Извини, мелкая, не хотел смущать. И вообще — это не мое дело. Но отвечу на твой вопрос: может, я и кажусь слишком молодым по сравнению с академическими старперами, но у меня большой летный опыт. Военный космический флот, на минутку, просто так в свои ряды не берет. Правда, свое уже отлетал, однако ребята в больших кабинетах решили, что глупо пропадать блестящему таланту и отправили сюда.

— Военный пилот? — Астра скривила недовольное лицо. — А мы с кем-то воюем в космосе?

— Не, — отмахнулся Эдлер. — Было пару стычек. Но когда посчитали нули в убытках, решили больше такие войнушки не устраивать. Но пилоты-то нужны. Орбитальные станции, челноки, будущие полеты за пределы солнечной системы в поисках источников чертовых волн. Наш факультет — один из самых больших в Академии — готовит от капитанов до навигаторов. Представляешь, какая ответственность ложится на плечи?

— Боюсь представить. Но верю, что вы справитесь.

— Если рядом будет малявка Астра, то точно справлюсь. Ну как, покажешь, где преподы живут? Там мои вещи и должны принести и новую, крутую форму. Буду ходить с очень серьезной рожей, чтобы все боялись. Только ты никому не рассказывай, что десять лет назад я был тощим, испуганным студентом, а то уважать перестанут.

— Вас не перестанут, — отмахнулась она. — Пошли, все покажу.

— Кстати, бассейн все еще в восьмом блоке?

— Нет, его давно в четырнадцатый перенесли.

Астра бодрым шагом пошла мимо почти родных кадушек с цветами и деревьями. Она и правда знала каждую заклепку и секретную дверь на станции, но признаться о своем статусе невероятному Эдлеру Блейкхому так и не решилась.

Она понимала, что рано или поздно он узнает, кем стала малявка Сеттан и обязательно начнет над ней издеваться, как и прочие студенты. Либо же она перестанет для него существовать, как для других преподавателей. Но пока этого не случилось, она запоминала каждую секунду его удивительного дружеского отношения.