Уже через пару часов безрадостные вести облетели всю деревню. Подтвержденные столичным магистром, они едва не ввергли народ в панику, но Архип Игнатыч (кто бы мог подумать) быстро угомонил разошедшихся людей. Он призывал их сохранять благоразумие и помочь господам магам защитить их дом, кто чем сможет. Среди местных жителей нашлись весьма неплохие маги огня, одним из которых был угрюмый кузнец, несколько магов воздуха и воды, а уж земли и подавно. В их задачу по задумке Вермиона входило сдерживание нежити, пока некроманты будут уничтожать их на расстоянии. Главное – как можно дольше не позволить врагу подобраться к стене, окружающей деревню. Остальные в резерве и будут задействованы в ближнем бою.

Мы с шестикурсниками должны были нашпиговать подступы к деревне пентаграммами, как дядюшка Лурье праздничного гуся яблоками, и попытаться ослабить верхушку войска, рыцарей смерти. Поэтому вот уже несколько часов адепты ползали по лесу, нанося охранные контуры, ослабляющие и запирающие схемы, а также атакующие линии черного пламени. Стоит только задеть такую, как высокий столб огня вырывается вверх, уничтожая незадачливого нарушителя. В случае с обычным умертвием это поможет, но мы имеем дело с нежитью, принципиально отличавшейся от той, что мы изучали в академии и на практике. Возродятся они после такого или нет, мы не узнаем, пока не опробуем схему. И, самое сложное, развоплощающая пентаграмма. Она способна вырвать подобие жизни из немертвого тела и упокоить навсегда. И опять же нам не известно, как именно подействует ритуал.

Слишком много переменных. Работа в открытом поле и ближайшем перелеске продолжалась до темноты. Мрака отправили в дозор. Он должен был предупредить, когда нежить появится. Лесной хозяин наотрез отказался нам помогать, несмотря на все уговоры Агафьи. Да и что он может противопоставить бессмертной нежити? Деревенские укрепляли дома и проверяли запасы пищи и воды.

К вечеру шестикурсники уже валились с ног, основательно вычерпав свой резерв, нам с магистром предстояло еще поставить защитные контуры вокруг деревни и каждого дома. Мрака я лично провела внутрь, навесив на него метку. Теперь все наши ловушки воспринимали его, как своего.

– Мари, тебе надо отдохнуть перед сражением. Иди, осталось совсем немного, – уговаривал меня магистр глубокой ночью.

– Нет, учитель. Вам тоже нужно хоть немного поспать. Вдвоем мы справимся быстрее, – упрямо качнула головой, замыкая один из последних охранных кругов.

А на рассвете меня разбудило тревожное ржание Мрака…

Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел, Райтон, некоторое время до описанных выше событий

Лорд-канцлер с удобством расположился в массивном кресле в собственном кабинете и, устало закинув ноги в высоких кожаных сапогах на приставной столик, медленно цедил огненный грэг – творение немногочисленной общины горных троллей, что те передали ему в знак особой признательности. Напиток полностью оправдывал свое название, обжигая горло и оседая щекотным теплом в животе.

Входная дверь тихонько скрипнула, и в мягкий полумрак из освещенного коридора шагнул широкоплечий мужчина. Его длинные, отливающие серебром волосы были прихвачены по бокам маленькими косичками. Из-за спины выглядывали рукояти парных мечей.

– Я уж думал, и не зайдешь к старому другу, светлейший, – криво ухмыльнулся лорд-канцлер. – Сколько ты уже в столице? День? Два?

– Уверен, ты знаешь точно, Дарэл, – пухлые губы чуть тронула улыбка, от чего глубокий шрам на правой щеке ожил. Высокопоставленный эльф плавно двинулся вглубь кабинета. – Рад видеть тебя, – добавил мужчина, протягивая руку.

– И я тебя, – Новайтэс крепко сжал предплечье позднего гостя в знак приветствия. – Что привело тебя в империю Мадрас, конечно, помимо сопровождения уважаемого наследника Пятого Дома? – генерал закатил пронзительные голубые глаза и брезгливо поморщился.

– Если бы ты знал, сколько раз за последние несколько дней я мечтал свернуть его худосочную шею! – рыкнул Олорион.

– Терпения тебе, Рион, – весело хохотнул Дарэл и протянул эльфу вторую резную рюмочку из горного хрусталя.

– Хм, – довольно крякнул он. – Есть повод откупорить столь редкую бутылку?

– Хандра, – махнул рукой Дарэл.

– А что же твои многочисленные пассии? Больше не развлекают своего господина? – сочувственно спросил Леайри.

– Старею, может? – рассеянно произнес Дарэл. – Тепла хочется, настоящего…

– Неужели жениться надумал? Плохи дела! Пора наведаться к целителю, – открыто потешался над другом эльф.

– Боги с тобой! Не настолько я отчаялся, чтобы связать себя оковами вечного союза, – отмахнулся лорд-канцлер. – Сам-то когда позовешь на свадьбу?

– Ты знаешь мою ситуацию, – вмиг помрачнел Олорион.

– Так до сих пор и не отпустило? – сочувственно спросил Новайтэс. Эльф лишь головой покачал в ответ. – Значит еще просто не встретил ту самую, – пожал плечами лорд-канцлер и добавил: – что бы это ни значило.

– Оставим, – с нажимом проговорил Рион. – Через два дня мы возвращаемся в Бесконечные Пущи. До этого момента я должен передать твоему императору послание от эльфиского короля.

– И что в нем? – заинтересованно приподняв темную бровь, спросил Дарэл.