Странник ухмыльнулся. Он просто обожал устраивать неожиданности.

В двух шагах от богатыря вор споткнулся и рухнул на Булыгу. Тут же отпрянул, забормотал извинения, но пристально следивший за ним пилигрим успел разглядеть мелькнувший в его руках кошель.

В следующий миг он должен был бесследно затеряться в складках воровского плаща. Но воришке не повезло. Его пальцы, такие ловкие при срезывании кошеля, вдруг налились непривычной тяжестью. С характерным звоном кошель рухнул на пол.

И тут вору не повезло второй раз. Несмотря на царивший вокруг шум, Булыга услышал этот звук. В следующий миг неудачливый вор уже трепыхался в воздухе, удерживаемый за воротник крепкой, богатырской рукой. Затем Булыга проверил свой пояс, и лицо его потемнело.

– Знаешь, тварь, кого я не люблю больше всего? – прорычал он.

Богатырь пару раз встряхнул вора, и тот перестал трепыхаться, понуро свесив голову. Булыга поднес его ближе, потянулся второй рукой, намереваясь то ли капюшон сдернуть, то ли шею свернуть, однако не успел этого сделать.

Поникший вор встрепенулся и хлестнул богатыря растопыренной пятерней по лицу. Собственные ли когти вора или стальные крючья – никто не успел толком разглядеть. Но Булыга мгновенно его выпустил, взревел и закрыл ладонями лицо. Из-под пальцев ручьем хлынула кровь. A вор уже молнией летел к выходу.

Вслед доносился разъяренный рев Булыги, но и он, и его товарищи выглядели настолько ошеломленными, что мысль о преследовании, похоже, еще не достигла их сознания. Судя по их растерянному виду, никому и никогда еще не удавалось причинить вред богатырю.

Растолкав его бессмысленно суетящихся друзей, странник приблизился к раненому. Как он и предполагал, рана была неопасна. Хотя и обильно кровоточила, заливая глаза, но, видимо, этого вор и добивался.

– Я помогу тебе. – Пилигрим властным движением оторвал руки богатыря от лица, вгляделся. – Ничего страшного, легкие порезы и царапины. Кровь остановлю, и все заживет как на собаке.

– Ты кто?

Голос богатыря все еще звенел от гнева. А еще – от затаенной обиды. Как у ребенка, любимый щенок которого вдруг больно цапнул за пальцы.

– Вот так. Видишь, крови больше нет, а теперь дайте кто-нибудь тряпицу почище.

Странник тщательно вытер кровь с лица, быстро нанес лечебную мазь.

– Вряд ли тебе что-нибудь скажет мое имя, но, ежели хочешь, можешь называть меня ну, скажем, Адамиром, – тихо сказал он. – Так вот у меня к тебе есть предложение.

Богатырь внимательно рассмотрел незнакомца с ног до головы. С некоторым удивлением отметил изрядный размах плеч, выпуклую грудь, длинные руки. Странник хотя и уступал богатырю по всем статьям, однако не выглядел хлюпиком, каковым, по мнению Булыги, должен был быть любой лекарь.

– Что-то ты не больно похож на лекаря, Адамир, – проворчал богатырь. – Небось еще совсем недавно мечом махал? Ну да ладно, можешь не отвечать. Что же тебе от меня нужно?

– Ты говорил, кажется, что не находишь дело по силе? Я не ослышался? Или это была пустая похвальба?

– Ну говорил, – хмуро кивнул Булыга. – Я это уже давно твержу. Да только где таковое дело сыскать-то? Последнего дракона-то я уже полгода как удавил, василисков еще до меня повывели, а за всякой мелочью не пристало мне гоняться.

– Все верно, – закивал Адамир. – Вот и я думаю, что не стоит растрачивать такую силушку по пустякам, и уж тем более по кабакам всяким.

– Ты о чем это? – нахмурился богатырь.

– Я хочу сказать, не нужно тебе искать кольца ни в небе, ни в земле. Есть, есть еще в мире дела тебе под стать. Вот у меня как раз и есть одно такое.

– Что за дело?

– Не сейчас и не здесь. – Странник покачал головой. – Ежели не передумаешь, то жду тебя через два дня в городке Каменец. Спросишь дом купца Адамира, всяк покажет. Скажу еще только вот что. Дело это столь тяжелое и опасное, что одному тебе никак не управиться.

– Это еще что значит? – подозрительно сощурился Булыга. – Или ты на что намекаешь?

– А то как же, богатырь. Намекаю, что будет у тебя еще несколько напарников. Все люди достойные, воины искусные, хотя, конечно, равных тебе по силе среди них нет и быть не может.

Складки на лице Булыги разгладились. Он улыбнулся:

– То ладно. Ежели так, жди меня.

Торопливо рассчитавшись, Адамир выскочил из корчмы и застыл на крыльце, вслушиваясь в ночь. Вообще-то следовало возвращаться домой, но чутье подсказывало, что улов на это раз обещал быть двойной. Не упустить бы момента!