Тем временем бойкая скиталица сноровисто взбежала по валунам и взлетела в воздух в прыжке, приземляясь точно на холку жуткой зверюги. Острые клинки прошлись по шее монстра, но то не рухнуло, а неистово забрыкалось, сбрасывая с себя непрошенного всадника.

Женщина перекатилась, не выпуская клинки, и встала на одно колено.

— Возвращайся за ограждение, девочка, — велела она. Это её «девочка» в очередной раз прозвучало необычайно мягко, без намёка на привязку к возрасту.

— А вы? — Я даже не шелохнулась, по-прежнему удерживая одной рукой корзину, а вторую держа перед собой и готовясь прикрыть нас магической полусферой.

— Я сразу же за тобой, — уверила незнакомка, пряча клинки под плащ. — Давай, шевелись, — поторопила она меня, ослепив мантикору боевым пульсаром.

Я побежала к магическому барьеру, придерживая грибы — те так и норовили выпрыгнуть из корзины. Уже на подходе к дереву, у которого мы со скиталицей встретились изначально, я обнаружила, что меня нагло обманули. Никто за мной не следовал. Женщина отбивала выпады лап и хвоста, тесня чудовище и давая мне фору пересечь границу. А затем прямо передо мной вдруг зашевелился песок и из него выползла просто исполинских размеров ящерица с гребнями и грубой ороговевшей кожей.

Я выставила ладонь перед собой, сосредоточившись на своей магии и надеясь шарахнуть ящера молнией, но вместо этого от меня понеслась волна уплотнённого белесого воздуха, отбрасывая грозное пресмыкающееся на несколько метров назад. Так. Уже что-то.

Быстро сбросив корзину на землю, я попробовала повторить манипуляции, только уже с двумя руками. Резерв запротестовал, давая понять, что подобные магические выплески нуждаются в восполнении. Совсем как в дыхании. Чтобы сделать выдох, сначала необходимо наполнить лёгкие кислородом.

Не теряя времени я переключилась на ведьмовские уловки, поднимая из-под земли прочные корневые отростки, и в последний момент ухватилась ими за шипастый хвост. Недооценив прыткость и силу рептилии, я едва не столкнулась с массивной чешуйчатой мордой вплотную. Зубы клацнули перед самым носом, я отшатнулась назад, спотыкаясь о камни и заваливаясь на спину.

Хвост выскальзывал из оков, да и решение удерживать ящерицу за сбрасываемую часть тела могло оказаться фатальным, поэтому я пустила путы по спине и брюху, фиксируясь крепче. Однако это не сильно улучшило моё положение. Свирепое существо продолжало неистово грести лапами по песку, сокращая расстояние. Я не успела перегруппироваться, боясь потерять контроль над магическими нитями, и тяжёлая когтистая лапа приземлилась на мою лодыжку. Замычав от жгучей боли, я попыталась отползти, но порождение пустыни придавило ноги, вскарабкиваясь по мне. Я запустила корни дальше — кажется, те уже трещали, — до самой головы ящерицы. Очень не хотелось, чтобы та добралась до моего лица, а судя по рвению пресмыкающегося, именно его она сочла за деликатес.

Под тяжестью её веса стало трудно дышать, а когда длинный раздвоенный язык прошёлся по моему подбородку, я брезгливо поморщилась и отвернулась в сторону. На глаза попалась корзина с грибами и кинжалом. Я потянулась рукой к плетённому изделию, покрываясь холодной испариной от напряжения. Ощупав ни одну скользкую шляпку спорышей, пальцы наконец отыскали прохладный металл.

Резким движением я вогнала клинок в жёлтый глаз рептилии. Пустыню пронзил душераздирающий писк. Выброс адреналина помог мне оттянуть существо назад и перекатиться в сторону. Я живо подскочила на ноги и вновь попыталась атаковать боевым заклинанием.

Сверкнула яркая вспышка, словно огнедышащий дракон выпустил струю пламени. Но эта мощная пылающая молния вырвалась не из моей ладони. Она прилетела откуда-то из-за спины. А затем пространство вокруг меня на несколько метров закрыло полупрозрачным колпаком, как для накрывания еды.

Ко мне подбежала моя новая знакомая, имя которой я так и не успела узнать. Запыхавшаяся и до жути злая.

— Если хочешь преобразовать чистую магию в атакующую, для начала разучи боевые сплетения Энт и Тьян, — укоризненно и строго проговорила женщина. Но вместо того, чтобы продолжать воспитывать, она быстро начертала необходимые символы в воздухе и показала нехитрую распальцовку. Делала она это всё спешно и, кажется, раздражённо. — Только разучив эти основы, ты поймёшь, как правильно направлять магию. — Я попробовала повторить. — Нет-нет, безымянный палец соприкасается с большим. Да, вот так, молодец, — наставляла она меня, пока стенки защитного купола не задребезжали от глухих ударов чудищ.

Скиталица прекратила обучение, сунула руку под плащ-накидку и отстегнула от пояса маленький мешочек, после чего бросила его мне.

— Грибы не забудь, — она указала головой на перевёрнутую емкость, а я потянула за шнуровку, ничего не понимая. В мешке отыскался кристалл для перемещения. — Активируй его и возвращайся в академию.

Я сжала артефакт в ладони, пребывая в полном замешательстве. Затем всё же выполнила поручения. Из нас двоих нужные координаты знала только я. Обдав дыханием кристалл и заложив маршрут, я аккуратно разжала пальцы. Тот остался парить в воздухе, сияя, словно жёлто-оранжевый леденец.

Подхватив корзинку, я протянула руку женщине — ту даже передёрнуло от такого жеста.

— Идё…

— Прочь! — неожиданно рявкнула та. — Убирайся! — рассердилась она, направляя боевую магию уже не на монстров, а на меня. Молния ударила в землю у моих ног, разбрасывая песок.

— Прочь! — неожиданно рявкнула та. — Убирайся! — рассердилась скиталица, направляя боевую магию уже не на монстров, а на меня. Молния ударила в землю у моих ног, разбрасывая песок.