— Грейвз?

Эта ночь не переставала удивлять неожиданными встречами. Зеленоволосая ведьма сжимала здоровенную палку и тяжело дышала. Чёрный плащ был наспех застёгнут: одна пуговица пропущена. Видимо, одевалась впопыхах.

— Мы тебе живыми не дадимся! — закричала ведьма-полукровка, подбегая ко мне и закрывая собой, после чего угрожающе занесла импровизированное оружие для нового удара.

— Погоди, погоди! — я вклинилась между ней и Гаспаром, выставляя руки вперёд. — Он не опасен. Это друг.

Грейвз недоверчиво покосилась на вампира. Я и сама перевела на него взгляд, пытаясь найти подтверждение своим словам. Не знаю, откуда сейчас взялась эта уверенность, но, как и тогда, в доме Шейна, нутро подсказывало, что парень не причинит нам вреда. По крайней мере, умышленно.

Гаспар изобразил ангельскую улыбку, но проступившие хищные клыки и сверкнувшие алые радужки свели на нет весь эффект.

— Что ты здесь делаешь? — этот вопрос хотелось задать всем сразу, но я решила начать с сокурсницы.

— Я случайно услышала ваш разговор с Кельвином в коридоре, — Грейвз слегка смутилась и опустила палку, однако из рук выпускать не стала, — но и предположить не могла, что ты в самом деле нарушишь правила академии и выйдешь из замка в полнолуние ночью. Я думала, тебе известно, что студентам запрещено приближаться к лесу, когда там перевоплощаются оборотни. А затем увидела в окно тебя на улице и поняла, что ты ничего не знаешь об этом. Поэтому я поспешила за тобой. Но пока переоделась и дошла сюда… — Девушка запнулась и недобро посмотрела на вампира. — Увидела, как вот этот подступает к тебе.

— Ну раз все во всём разобрались, — перебил Гаспар, радостно всплёскивая руками, — давайте вы вернётесь в здание. Потому что через минуту у нас будут гости. — Словно в подтверждение его слов, где-то совсем рядом прозвучал протяжный звериный вой. — А может, и раньше, — неуверенно пробормотал он, поглядывая в темноту за деревьями. — Давайте, ведьмочки, шевелите своими очаровательными булочками. А я пока постараюсь выиграть вам фору.

Я растерянно взглянула на вампира, который принялся разминаться, будто готовясь к длинному забегу. А вот Грейвз, кажется, волнений на его счёт не испытывала. Ведьма выкинула ветку, схватила меня за руку и быстрым шагом потащила за собой в сторону замка.

Впереди что-то сверкнуло, словно огонёк зажигалки, а затем в нескольких метрах от нас по траве зазмеилась огненная полоса, расширяясь и отрезая путь к бегству. Мы сделали по инерции ещё шаг вперёд, но тут пламя подскочило высоко вверх. Огненная стена опалила жаром и заставила прищуриться.

— Что за чертовщина? — невольно вырвалось у меня, а со стороны леса послышалась тяжёлая поступь.

Кусты угрожающе затрещали, и в следующий миг из зарослей, рассекая мглу, выпрыгнул огромный волк с густой чёрной шерстью. Я и вообразить не могла, что эти хищники могут быть настолько громадными. Такой запросто съест тебя целиком и не подавится!

Грейвз перепугано взвизгнула и отскочила в сторону, но налетела на меня. Заваливаясь вместе со мной на траву, она взмахнула рукой наотмашь, и длинный гибкий стебель соседнего кустарника хлестнул зверюгу по морде.

Ох, лучше бы она этого не делала.

Я, конечно, понимала, что вряд ли волк прибежал пожелать нам хорошего вечера, но теперь, после такой унизительной пощёчины, уверенность в том, что нас перекусят пополам, стала более твёрдой.

Из оскаленной пасти вырвалось низкое рычание, заставив волоски у меня на затылке встать дыбом. Зверь медленно наступал на нас, как вдруг в его мохнатый бок врезались с нечеловеческой скоростью. От сильного толчка оборотня отбросило в сторону, прямо через огненную завесу, а возле нас остановился Гаспар.

Поляну пронзил визг боли, в воздухе запахло горелой шерстью. Мгновение мы следили, как гигантский зверь несётся прочь, бросаясь то влево, то вправо, стараясь сбросить с себя жалящие языки пламени.

— Что за фокусы? — Гаспар изумлённо уставился на огненную преграду. — Я, кажется, говорил вам возвращаться в академию, а не зажигать ритуальные костры.

— Это не мы, — пискнула Грейвз.

— Гм, — задумчиво промычал Гаспар, хмуря лоб. — Потушить сможете?

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Мы только в конце семестра начнём осваивать огненную стихию.

— Первокурсницы, — с толикой обречённости вздохнул вампир и драматично закатил глаза. — Ладно, красавицы, хватит морозить попки. Поднимаемся и бегом за мной. Проведу вас другим путём.

Мы подскочили на ноги и послушно, словно малышня, поспешили за ним.

— Ему точно можно доверять? — шёпотом спросила у меня Грейвз, когда мы вошли в лес.

— Ты же в курсе, что у вампиров превосходный слух, и я отлично тебя слышу? — на всякий случай уточнил Гаспар, ухмыляясь.

— Почему мы идём в противоположную сторону от замка? — уже громко и недовольно произнесла Грейвз.