После того, как я напробовалась этих овощей я почувствовала какой-то странный эффект, мне показалось, что музыка стала громче, иногда я даже начинала слышать чей-то разговор так, как будто кто-то вставал рядом и начинал нарочито громко говорить. Этакий эффект усиления звука.

Некоторые разговоры меня смущали, например вот этот, говорили две женщины:

«Посмотри на эту леди Элеонору, выглядит совершенно невинной, а сама такой суп решила приготовить, и как леди Инесса такое допустила, и кто собирается на самом деле это пробовать?»

Потом говорили двое мужчин:

«—Она и вправду готовит суп из гверделы и сарделлы? Я бы попробовал! — говорил один из них: —говорят, что, если суп правильно приготовлен, то сила прибавляется в два раза, правда эффект временный, но было бы интересно испытать, особенно с такой милой красоткой.»

Я пассеровала овощи, которые никак не хотели принимать красивый красный оттенок, хотя я и обнаружила томатную пасту, ну или то, что было на неё похоже.

Наконец, я вывалила все овощи из сковороды в предварительно вскипячённый бульон. Что же, похоже в отведённое время я уложилась.

Я подала знак леди Инессе, и она отметила, что у меня суп готов.

Постепенно завершили приготовление и остальные участницы.

***

Разговоры за столом жюри

— Я не буду есть то, что приготовила, твоя Эля, — говорил «независимый» эксперт лорд Кирриан

— Будешь, — прикрывая рот говорил лорд Рис

— Не буду, я отравлюсь, — также, прикрыв рот, чтобы не могла прочитать по губам, отвечал ему лорд Кирриан

— Будешь, или я расскажу твоему императору, кто мне помог тогда

— Ладно, съем, но если я отравлюсь, это будет на твоей совести

— Согласен, — слишком легко согласился демон

— Конечно, — с укоризной произнёс лорд Кирриан, — ведь у тебя её нет

И вот настал торжественный момент, леди Инесса объявила об окончании приготовления и членам жюри начали носить блюда. Выставляли сразу всё. В задачу жюри входило попробовать и поставить оценку от одного до десяти, потом оценки суммировались и делились на три, по числу членов жюри.

У двух участниц были десерты, у двух горячие блюда из мяса и только у одной был суп. Суп все оставили на потом.

Мне становилось всё жарче, в ушах появился странный гул, я уже не различала отдельные разговоры, просто мне казалось, что все разговаривают очень громко и поэтому для меня всё слилось в громкое гудение.

Жар разливался по телу, собираясь внизу живота и распространясь по рукам и ногам, заставляя пальцы на ногах поджиматься, а пальцы на руках растопыриваться. Странное такое чувство.

И мне пришла в голову мысль, а вдруг и вправду, как говорили демоницы и демоны, суп этот отрава какая-то. И отравлю я и демона своего, и правителя, а вместе с ним и иномирного гостя. Что тогда со мной будет?

Все блюда были распробованы, кроме супа. Я стояла, осознавая, что все присутствующие каким-то образом в курсе, что это за суп такой, кроме меня.

Суп, кстати, каким-то неожиданным образом всё-таки получился именно таким, каким должен был быть борщ, и не только по цвету, мне даже примерещился аромат хмели-сунели.

Я во все глаза смотрела в сторону леди Инессы, пытаясь привлечь её внимание, и спросить про последствия. Нет, ну в самом деле, не собирается же она причинить вред правителю. И я снова вспомнила слова бабы Дуси, что леди Инесса ничего не делает просто так.

А леди Инесса, как нарочно, ни разу не посмотрела в мою сторону.

Перед членами жюри остались только тарелочки с супом и каждый из них с разным выражением смотрел на суп, но никто так и не прикоснулся к нему.

Лорд Кирриан обратился к правителю:

— Лорд Арнольд, какому блюду вы отдаёте предпочтение, может быть вам больше нравится горячее или десерт?

И здесь в тишине, которая возникла в зале, от леди Инессы прозвучало:

— Невеста, чьё блюдо будет отвергнуто всеми членами жюри автоматически выбывает из конкурса и теряет статус невесты лорда Чёрного предела.

И в этот самый момент, лорд правитель широко улыбнулся и… демонстративно отодвинул от себя тарелочку с супом. А вот мой демон, наоборот, схватился за тарелочку и одним махом так, словно там был чай, выпил весь суп.

После чего зыркнул в сторону лорда Кирриана и тот, конечно, не так резко, как лорд, а взяв в руки ложку, попробовал суп, потом попробовал ещё, потом ещё и, как начал «работать» ложкой, и пока не съел весь образец, не остановился.

Лорд Кирриан взглянул на меня с восхищением и показал большой палец. Я даже засмущалась, подумала, что может и не всё так плохо.