Бывшее дно океана не было однородно ровным, как я себе представлял. Неровная поверхность имела острые края и трещины, словно гигантская черная кожа, потрескавшаяся от времени. В некоторых местах чёрное вещество застыло причудливыми волнами, создавая ощущение, будто время остановилось в момент его движения.

Здесь не было ни звуков, ни движения. Сколько доставало взгляда, не было видно ни растений, ни животных. Вокруг царствовала тишина, нарушаемая редкими порывами ветра, который шелестел не то песком, не то пеплом, словно напоминая о том, что когда-то здесь кипела жизнь. Я оставил цистерну, привалив к одному из громоздких валунов. Порыв ветра ей был не страшен, но дополнительная точка опоры никогда не бывала лишней.

К сестре я вернулся в человеческом облике, чтобы не пугать людей. Местные, конечно, повидали всякого, но и меру нужно было знать.

В кабинете Кираны меня уже ждало столпотворение. Причем, как я понял, это были далеко не все кандидаты. Часть ещё дисциплинированно ожидала своей очереди в коридоре. Оставалось надеяться, что мне удастся обойтись десятью добровольцами.

— В первую очередь идут родители, если таковые есть, или дети.

Ксандр кивнул и тут же прошёлся по очереди, выбирая из неё пять человек, которым с виду я не дал бы больше сорока лет. Первым ко мне подошел мужчина, припадавший на левую ногу, и повязкой на лице, закрывающей один глаз.

— Что нужно, чтобы помочь моему сыну? — голос добровольца был сух и твёрд. Паники или испуга в его взгляде не наблюдалось, скорее, читалась решимость покончить с ритуалом и тем самым спасти жизнь своему ребёнку.

— Капля крови и ничего более.

Мужчина вынул из потертых кожаных ножен кинжал и полоснул себя по ладони, набирая полную горсть:

— Больше не меньше, — хмыкнул он, заметив мой удивлённый взгляд.

Я опустил пальцы в кровь, впитывая образцы, а затем, ориентируясь на них, разбросил поисковую сеть. Нужный мне носитель крови отыскался примерно в двух днях пути от поселения на север.

Сосредоточившись, я открыл портал и чуть не получил сосулькой в лоб. Благо, отец спасаемого среагировал мгновенно, подставив окровавленную ладонь и впитав в себя конструкт.

— Хорошая реакция, дети будут, — пошутил я, глядя как Ксандр умудрился меньше чем за минуту разъяснить ситуацию, помочь команде собрать вещи и вернуться домой. — Родные членов этой пятёрки могут быть свободны. Ведите кого-то из следующих.

Дальше процесс поставили на поток. Люди и эрги, поняв, что ничего плохого им не сделают, действовали быстро и чётко. Девять пятёрок вернулись домой за полчаса, но не расходились, ожидая возврата последней команды.

А вот её в этом мире и след простыл. Сперва я просто подумал, что имел место быть адюльтер, рогоношение по-простому. Либо мама когда-то согрешила, либо супруга… На бедную женщину с внуком даже начали коситься, но я пресёк все разговоры, подозвав к себе родных другого представителя пятёрки. Снова поиск молчал. На третьем я забеспокоился, ведь даже труп я бы смог отыскать, если бы осталась хоть капля крови. Выходило, что в этом мире пятёрки не было.

— Какой квадрат они исследовали?

Ксандр тут же указал на карте место между отрогами горного хребта. Это было не так далеко от пелены.

— У меня только один вариант — спонтанный прорыв, — высказал я свои предположения. — Могли войти в пещеру в одном мире и выйти в другом, даже не сообразив, что сменили адрес. В этом мире их крови нет.

Где-то тихо ойкнули родные пропавших, заволновались остальные поисковики, а Ксандр тихо выругался себе под нос.

— Отправили новичков поближе, теперь будем искать подальше!

Кирана нахмурилась, о чем-то размышляя.

— Это здесь Имлис держал пробой для эргов Восьмиречья?

— Здесь, — кивнул Ксандр. Он, похоже, отлично ориентировался на местности, тогда как сестра была там лишь в период потопа. — Но спонтанных прорывов давно не было, часть эргов и вовсе не пожелала возвращаться в мир без льда и холода. Вот мы и расслабились. Непростительно расслабились.

— Не вижу в этом проблемы. Я вас закину к сестре на малую Родину, отыщем вашу пропажу, а потом перейдёте временно на осадное положение. Тянуть дольше нельзя.

Кирана кивнула, а родные пропавших успокоились, хоть и смотрели на меня со смесью восхищения и страха. Во время потопа Имлис, отец Имал, уже умудрялся своей силой фиксировать прорыв на время, потому местные были в курсе, что подобное возможно. Другое дело, что они не знали о моих способностях самостоятельно открывать порталы.

К походу в Восьмиречье особо не готовились. Кроме нас с Ольгой, Кираны и Ксандра с нами отправился десяток, состоящий из эргов и кровников сестры.

Портал я хотел открыть по памяти к подножью горы, где когда-то жила Ариса, Хранительница Восьмиречья, но сестра остановила меня:

— Там сейчас всё иначе. Скорее всего предгорные районы и вовсе затоплены, так что давай лучше на вершину горы.

Идея не лишена была логики, а потому я последовал совету сестры. Кирана оказалась абсолютно права. С небольшого каменного плато открывался потрясающий вид.