Без малейшего волевого усилия древние слова начали складываться в его горле, и губы его задвигались в такт руне, которую знали его древние предки, когда они и все элементы стихий Земли были союзниками и помогали друг другу, давным-давно, в период расцвета Светлой Империи, более десяти тысяч лет назад.

Воды моря, что дали нам рожденье,

И были нам и млеком, и матерью

В те дни, когда небеса пеленою были сокрыты.

Ты был первым для нас в те года.

Морской владыка, творец нашей крови,

Твоя помощь нужна, твоя помощь нужна,

Твоя соль в нашей крови, твоя кровь - наша соль.

Наша кровь, кровь Человека.

Страаша, Вечный король вечного моря,

Твоя помощь нужна мне

Против врагов твоих и моих,

Моей гибели алчущих, твоего изгнанья из моря...

Произносимые слова были только звуковым проявлением ментального заклинания, которое погружало в глубины сквозь темно-зеленые коридоры морских пространств до тех пор, пока оно не привело к Страаше в его владениях, в плавно изогнутом цвета коралла и перламутра ложе, которое лишь частично принадлежало измерению Земли, а остальное - в измерении, в котором демоны стихий пребывали основную часть своего бессмертного существования.

Страаша знал, что корабли Ада поднялись на поверхность, и был даже доволен, что его владения очистились от них. Но призыв Эльрика освежил его память, и он вспомнил народ Мельнибонэ, к которому все духи природы относились с дружелюбием, он вспомнил древнее заклинание и откликнулся на него, хотя он знал, что его подданные ослаблены действием Хаоса, проявлявшимся в других частях мира. Не только люди страдали от Хаоса, но даже первичные силы были совершенно подавлены им.

Но вот он начал двигаться, так что вода и субстанция его измерения совместились. Он созвал еще несколько своих приближенных и начал выплывать во владения Воздуха.

Будучи в полусознательном состоянии, Эльрик знал, что его заклинание сработало. Скрючившись на носу, он продолжал ждать.

Наконец, вода вздулась и разошлась тяжелой волной, и стала видна мощная фигура с бирюзовой бородой и волосами, бледно-зеленой кожей, которая, казалось, сделана из самого моря. Его голос был подобен шуму прилива:

ЕЩЕ РАЗ СТРААША ОТВЕЧАЕТ НА ТВОЙ ПРИЗЫВ, СМЕРТНЫЙ. НАШИ СУДЬБЫ СВЯЗАНЫ. КАК Я ПОМОГУ ТЕБЕ, И КАК, ПОМОГАЯ ТЕБЕ, ПОМОГУ СЕБЕ?

Эльрик ответил на мучительном для голосовых связок языке природных духов, рассказав морскому королю о предстоящей битве и о том, что Страаша может для нее сделать.

ИЗ КАКОГО ГЛУБОКОГО ПРОШЛОГО ИСХОДИТ ВСЕ ЭТО! Я БОЮСЬ, ЧТО НЕ СМОГУ ВО МНОГОМ ПОМОЧЬ ТЕБЕ, МОЙ НАРОД ИСПЫТЫВАЕТ УЖАС ПЕРЕД БЕСЧИНСТВАМИ НАШИХ ОБЩИХ ВРАГОВ. НО МЫ ПОПЫТАЕМСЯ ПОМОЧЬ ТЕБЕ, ЕСЛИ СМОЖЕМ. ЭТО ВСЕ, ЧТО Я ТЕБЕ ОБЕЩАЮ.

Морской король исчез, погрузившись в воду, и Эльрик наблюдал за ним с нарастающим чувством разочарования. Раздумывая об этом, он встал и направился в каюту сообщить своим капитанам новости.

Они выслушали его со смешанными чувствами, ведь только Дайвим Слорм имел дело со сверхъестественными существами. Мунглум сомневался, удастся ли подчинить дикий нрав короля и его подданных. Карган высказался в том смысле, что, может быть, они - союзники народа Эльрика, но извечные враги Морских Лордов. Но четверо других отнеслись к известиям с оптимизмом, и на их лицах появилась надежда на благополучный исход.

4

Флот Ягрина Лерна надвигался на них, и в его кильватере вспухала и бурлила субстанция Хаоса.

Эльрик скомандовал, и гребцы, налегая на весла, направили свои корабли прямо к врагу. Его союзники, демоны стихий, еще не появлялись, и он не мог позволить себе ожидать их.

Флагман "Достойные устремления" мчался по пенным волнам. Эльрик извлек меч из ножен, отбросил в стороны крылья своего шлема, приподнял забрало, закрывавшее его лицо, и принялся петь древний заунывный гимн Мельнибонэ, периодически взрывающийся воплями радостной злобы. Буреносец подвывал, сплетая свой голос с его голосом, мозг и души предвкушая на бранном пире.

Флагманский корабль Ягрина Лерна сейчас шел, скрытый тремя рядами идущих впереди кораблей, и позади него двигались корабли Смерти.

Железный таран "Достойных устремлений" впился в первый вражеский корабль, и гребцы веслами вывернули флагман назад, и, чуть отклонившись, он вновь пронзил другой корабль ниже ватерлинии. Потоки стрел с протараненных кораблей застучали по палубе и доспехам. Несколько гребцов откинулись назад на скамьях, убитые наповал.

Эльрик и трое его соратников увели людей с верхней палубы, и тут внезапно они увидели пылающий зеленым огнем шар, пикирующий на них с неба.

– Подготовьтесь к тушению огня!
– рявкнул Карган, и группа людей выкатила заранее заготовленные бочки, содержащие специальный состав, рецепт которого Эльрик сообщил перед самым выходом в море. Они окатили этим составом палубу, смочили им парусину, и когда шар упал, они затушили его этой же смесью.

– Не отвлекайтесь на пустяки, - сказал Эльрик морякам, - сохраняйте силы для флагмана. Если мы справимся с флагманом, то наше положение намного улучшится!

– Где же твои союзники?
– ухмыльнулся Карган и слегка вздрогнул, когда увидел, что в отдалении вещество Хаоса внезапно задвигалось и выстрелило вверх протуберанцами черной материи.