Я выдохнул, откинулся назад и скрестил руки. Плохой знак — я не мог сказать ей «нет».

— Если я решу, что пора уходить, мы уходим сразу.

Она начертила крест на груди.

— Буду слушаться тебя, честное слово.

Прекрасно. Теперь у меня появились идеи.

Когда я расплатился, мы вернулись в бар, который стал ещё жарче, громче и плотнее набит людьми. Я держал Келли перед собой, направляя её сквозь толпу, где плечи касались плеч, а все старались протиснуться поближе к стойке. Каждый раз, когда какой-нибудь парень задерживал на ней взгляд, я старался отпугнуть его мрачным взглядом. Возможно, даже рычанием.

Мне удалось подойти достаточно близко, чтобы поймать взгляд Эрика и показать два пальца. Он кивнул и через минуту передал мне две бутылки. Я отдал их Келли, достал деньги, протянул их Эрику и крикнул, чтобы оставил сдачу себе. Затем снова взял Келли за плечи и вывел её в наш угол.

— Ты должен был позволить мне заплатить, — надулась она, прижимая пиво к груди. — Я вообще-то могу не дать тебе одну из этих бутылок.

— Извини, — я окинул взглядом шумную толпу позади неё. — Просто хотел быстрее уйти от стойки. Слишком много людей.

— Ладно. Бери.

Она протянула мне одну бутылку и чокнулась со мной.

— За наше фальшивое свидание. Хотя это самое настоящее свидание, на котором я была за долгое время.

— У меня тоже, — сказал я и сделал большой глоток.

— Боже, что это говорит о нас? — пробормотала она.

— А?

Я смотрел ей за плечо. Позади неё теперь стояла группа парней, и мне не нравилось, как они на неё смотрели. Перешёптывались, толкали друг друга локтями, раздували грудь. Будто подначивали друг друга подойти. Один развернулся к ней, поднял руку, словно собираясь постучать ей по плечу.

Келли посмотрела на меня.

— Я имею в виду, почему, как ты думаешь, мы оба…

Но она не успела договорить.

Я схватил её за затылок и накрыл её губы своими.

Она издала приглушённый, удивлённый звук. Я развернул её спиной к стене, перекрыв тому парню доступ. Если он хотел узнать, она ли это Пикси Харт, ему пришлось бы постучать по моему плечу.

Он не стал.

А я продолжал её целовать.

Прошло пять секунд. Потом десять.

Я отстранился, чувствуя, как её губы медленно разъединяются с моими. Парень передумал, ушёл. Угрозы больше не было.

Не было причины целовать её снова.

Но я всё равно это сделал.

Я сменил угол, углубляя поцелуй, чуть шире разомкнул рот, скользнул языком между её губ. Сжал пальцы на её затылке, удерживая её ближе. Я целовал её, пока не пришлось перевести дыхание, и когда я оторвался, мне показалось, что её ноги чуть подогнулись.

— Ксандер… — прошептала она. — Что, чёрт возьми, это было?

Зелёные глаза смотрели на меня с изумлением и смятением, но не с гневом. У меня было ощущение, что я мог бы взять её за руку, увезти домой, забрать её всю.

И, чёрт побери, я этого хотел.

Но не мог.

— Прости. — Я убрал руку с её шеи и мельком глянул через плечо. — Парень собирался тронуть тебя за плечо. Я не хотел, чтобы он с тобой разговаривал.

— А… — Она пыталась осмыслить. — То есть… этот поцелуй был… как щит?

Наши губы всё ещё оставались слишком близко. Я взглянул на её рот.

— Да.

Это не совсем было ложью — первый поцелуй действительно был щитом.

А вот второй? Объяснить это было куда сложнее. Я решил и не пытаться.

— Пойдём отсюда.

Глава 9

Келли

Он поцеловал меня.

Во время молчаливой поездки домой эти три слова крутились у меня в голове.

Он поцеловал меня. Он поцеловал меня. Он поцеловал меня.

Хотя на самом деле он сделал нечто большее. Он ошеломил меня. Перехватил дыхание. Ускорил пульс. Разжёг во мне огонь.

И мне это понравилось.

Да, вчера у нас вышел не самый лучший старт, но к сегодняшнему вечеру казалось, что последний лёд между нами растаял. Мы действительно разогрелись. Мне нравилось слушать, как он рассказывал о своей семье и баре. Мне нравилось, как серьёзно он относился к своей работе, защищая меня. Мне нравилось смотреть на него — от одного взгляда на него у меня в животе начинало покалывать. Конечно, его эго было размером с Техас, и он преподносил свои мнения так, будто они высечены в камне, но он заставлял меня смеяться. Он заставлял меня чувствовать себя в безопасности.

И когда он поцеловал меня, я почувствовала что-то настоящее.

Неужели это было просто показное? Может, первый поцелуй был импульсивным, продиктованным ситуацией. Может, он действительно не видел другого способа сохранить мою личность в тайне.

Но… дважды?

А во второй раз он целовал меня так, будто это было по-настоящему — жадно, глубоко. Он провёл языком по моим губам.

Так что, возможно, оба объяснения верны. Может, в первый раз он сделал это ради моей безопасности, но во второй — потому что сам захотел.