— Все боятся. Перед наступлением темноты, каждый пытается защитить свой дом как может. Да и шум больше некому поднимать — животных на подворьях не осталось, — вздохнув, высказался десятник.

— Тогда не будем больше время терять. Пошли к тем дворам, где по нашим расчётам этой ночью люди могут пропасть, — предложил Максим и все молча согласились.

Завернули за угол квартала и неспешно двинулись на запад по одной из улиц. Ощущение опасности, подстёгиваемое гнетущей тишиной, возрастало, а всё вокруг казалось пустым и недвижимым.

— О, высшие силы! — воскликнул десятник, резко остановившись. — Заяц! Тьфу ты, напугал! И какого лешего тебя в станицу занесло!

— Заяц? — удивился Максим и, встав рядом с десятником, внимательно посмотрел на дорогу. И действительно, прямо посередине накатанной дороги, почти сливаясь с ней, спокойно сидел и смотрел на людей заяц.

— Стойте, — почувствовав неладное попросил Никита. — Не подходите к нему.

— Ты что пацан, зайца испугался? — усмехнулся десятник. — Да что он нам сделает? Зайчишка этот?

— Уже то, что этот заяц так бесстрашно посреди дороги сидит должно вас насторожить. Так мало того. Он медленно к нам подбирается, — возразил Никита, присел и прикоснулся к дороге рукой, начал прощупывать почву вокруг своим эфиром. — Где это видано, чтобы дикие звери так себя вели? Нормальный заяц при виде нас спрятался бы или дёрнул на утёк. А этот что? К нам сам идёт. А раз так тогда с ним что-то не так. Если дикий зверь в руки даётся, тогда он или болен или для своего потомства помощи просит. Если бы помощи просил, тогда отпрыгнул бы от нас, потом покружил на месте, а убедившись, что мы следом пошли опять бы отпрыгнул и начал на одном месте кружить. Сколько раз именно таким поведением зверьё к своим детёнышам людей приводили для оказания помощи. А это просто идёт к нам.

— Ты прав Никит, С зайцем что-то не так, — согласился Лёшка и поднял лёгкий ветерок вокруг казаков, прощупывая им округу. — Чувствую от него негативную ауру. Но очень странную, не живую.

— Давайте ка встрой, — тут же предложил Мирон. — Лучше перестраховаться, чем потом локти кусать. Купол отражения, — без промедления молвил команду активации знаток рун, и десятник увидел как с легким дребезжащим звуком, всех накрыл энергетический купол.

— И что теперь? — спросил десятник, дивясь чуду.

— Постоим и посмотрим, что заяц делать будет, — ответил Максим.

— Это точно заяц? — спросил Никита, когда милый зверёк сделал очередной прыжок в сторону людей.

— А кто же ещё, — усмехнулся десятник. — Не слон уж точно.

— А я бы так не сказал. От его прыжка такие сильные вибрации по грунту пошли, словно тут не заяц прыгнул, а десятиуровневый вуян.

— Точно этот заяц ненормальный, — решил поделиться своими ощущениями Генка, когда заяц подпрыгнул ещё ближе. — От него тепло не исходит. Он холодный. Просто холодный. Даже мои анчутки теплом пышут, а этот заяц холодом.

— Можешь более точно объяснить? — попросил Николай Егорович.

— В каждой душе живой или не живой есть огонь жизни. Если в живой душе он горит ярким пламенем и может обжигать, то в мёртвой он просто тлеет малым угольком и едва греет самого себя, потом мёртвые души нам холодными кажутся, — принялся объяснять Генка, не сводя глаз с зайца. — А у этого зверя нет даже тлеющего огонька внутри. О, высшие силы! — невольно воскликнул парень, догадавшись, в чём дело. — У него души нет! Он бездушный!

— Этот заяц что мертвый? Он живой мертвец? — опасливо спросил десятник.

— Нет, — вместо Генки ответил Олесь, успевший к этому времени провести удалённую диагностику зверя. — Он живой, но в нём нет, не души ни духа. Это просто бездумный сосуд из плоти и крови, которым что-то нехорошее управляет.

— Что значит «нехорошее» объяснись, — опять попросил Максим ученик.

— Максим Данилович, я подумал, что Петька прав и это животное болеет, — начал объяснять Олесь, понимая, что в такой сложной ситуации каждая мелочь может оказаться ценной. — История знает множество болезней, которые заставляют больных животных приходить к людям. Поэтому направил в зайца небольшое количество исцеляющего эфира, а после начал наблюдать за тем, что происходит с моим эфиром в теле животного. Обычно, малая порция исцеляющего эфира, быстро разносится кровью по всему организму и тогда я точно магу определить состояние зверя и его болезнь. Но по телу этого зайца, мой эфир не распространился, а собрался в одной точке и вылетел из него прочь, словно кто-то его оттуда вытянул. Такое ощущение посетило меня. Словно кто-то вытягивает всю полезную энергию из него, стоит тому с подобной соприкоснуться. И теперь я чувствую, как мой исцеляющий эфир, перемещается по прямой за станицу. Вон туда, — Олесь показал направление.

— Там за станицей скотобойня на берегу речки стоит, а за речкой плавни с множеством островов, — сразу сообщил десятник. — И именно в том направлении находится первое пострадавшее подворье.

— Ромка, убей его! Быстро! Одним ударом! — перебив десятника, закричал Олесь. Раздался треск молнии. Зверёк, намеревавшийся ещё ближе подпрыгнуть к людям, упал замертво. Его шкура задымилась, и в воздухе завоняло палёной шерстью.

— Генка, сожги его дотла, — сглотнув, попросил Олесь. — Чтобы ни единой уцелевшей клеточки не осталось.