Начало семестра не принесло ни разочарований, ни радости. Профессор Хельд не оказался копией профессора Вальда, как я подсознательно ждала. Старичок был высоким и сухопарым, зато его подход к преподаванию в точности соответствовал прогнозам:

– Итак, дорогие студенты, записывайте: «Алхимия – наука о металлах», поставьте точку. А теперь до конца лекции чем-нибудь займитесь. Если очень нужно по делам – идите себе на здоровье.

На этот раз аудитория не выдала ни единого возмущенного звука. Наоборот, учитель им был менее интересен, чем я. Когда осмотрелась, заметила, что буквально все присутствующие пялятся на меня и перешептываются. Парней здесь не было, одни девчонки. Я отважно улыбнулась одной из них, когда поймала взгляд, и сработала на опережение:

– Да, я благородная Инэтта, герцогиня Мелларио. Раньше училась на зельеварении, но потом подумала, что металлы моему характеру больше подходят. Что-то интересует? Спрашивай!

Девица порозовела и потупила взгляд. Но шепотки за спиной стали еще интенсивнее. Наверное, только тогда я окончательно поняла то, что пока мелькало только в мыслях, а теперь воплотилось в реальности. Инэтту боятся, никто не хочет с ней связываться, но именно поэтому сплетни о ней доставляют всем особенное удовольствие. Это ведь она в прошлом году бегала голая по академии, каким-то невероятным образом разругалась с самым терпеливым драконом на свете, это ее отца лишили должности – так или иначе, но основной причиной послужило неподобающее поведение дочери. Значит, обо мне продолжат говорить – и рты я всем не заткну. Надо просто принять этот факт как исходное условие.

Вероятно, такое осознание и подтолкнуло меня к тому, чтобы выйти из тени. Рано или поздно это придется сделать, но Инэтта Мелларио на моем месте вряд ли бы тянула время. Следует действовать по порядку: столкнуться с проблемами, узнать последствия, постепенно их разгрести. И начинать надо прямо сегодня!

Я смело отправилась в библиотеку после обеда – это время было самым многолюдным. Взяла несколько книг по алхимии. Раз уж все равно самой разбираться, так я примерно знаю алгоритм! На обратном пути заметила за дальним столиком тройняшек и решительно шагнула к ним. Судя по всему, второй курс заставил изменить их время книжных посиделок – теперь-то утром полезные занятия, а вот после можно и на отстраненные темы покумекать. К счастью, Инэтта ничем не успела навредить рыжим братьям, поэтому они лишь удивленно воззрились на меня в ожидании объяснений.

– Привет! – поздоровалась я, вскинув руку. – Мы незнакомы, хотя вы наверняка обо мне слышали – и только плохое. Что ж, я все равно скажу. Случайно узнала, что ваша подруга в прошлом году искала магов для заговора артефактов. В последнее время я тоже этой наукой заинтересовалась, а я уникал воздуха. – От волнения мое дыхание начало сбиваться, поэтому конец фразы я вложила в короткий выдох: – В общем, я в деле.

– В каком еще деле? – мудро уточнил Хельмансон, скрыв кривую усмешку. – Благородная госпожа в курсе наших дел?

Я не успела ответить, поскольку его брат поник, спрятал краснеющие глаза и промямлил:

– Элею никто не заменит. И если я правильно помню, подругами вы не были. Поэтому иди уже, мы тебе не ровня.

Мне стало до дрожи жаль собственных друзей – они все еще тяжело воспринимают мою потерю, не зная, что именно я и навязываюсь сейчас в их компанию. Я мягко улыбнулась и произнесла:

– Элею я не заменю, Тобби. Но я точно могу быть вам полезной. Вижу, вы изучаете формулу, подходящую для любого уникала, – я указала взглядом на открытый учебник. – Все, о чем я прошу, изучать ее вместе с вами. Не думаю, что моя помощь вам повредит.

– Ты разбираешься в формулах? – удивился Бобби.

– Ты знаешь мое имя?! – еще более закономерно изумился Тобби.

– То есть наводила справки, – вынес вердикт самый сообразительный Хельмансон. – Ладно, благородная Инэтта, приходи, если хочешь. У нас сейчас мало времени на дополнительную работу, но дважды в неделю мы собираемся в этом месте. Если не сработаемся – не обессудь. И многого не жди. В конце концов, нам гораздо выгоднее сотрудничать с сильным универсалом, а не одним уникалом.

– Сработаемся, – уверенно пообещала я и оставила их в покое, чтобы переварили.

Это еще хорошо, что они о нраве Инэтты знали лишь из смазанных слухов, а иначе и говорить со мной не стали бы. Но со временем они непременно потеплеют! Им нужен любой маг как воздух, как бы двусмысленно в моем случае это ни звучало. Поэтому Хельмансон и воздержался от резкого отказа – на безрыбье и конченая психопатка рыба. А я от них буду узнавать о том, что изучается на артефакторике, то есть и по этой программе сильно не отстану!

Я не удивилась, не застав Мирту за тем же столиком. Запал у нее точно не иссяк – не того сорта человек. Но, помнится, в нашу последнюю встречу я подписала ей приговор – вечность прожить в золотой клетке и света белого не увидеть. Подавила совестливый вздох. Пусть я не выносила девушку, но это как-то слишком жестоко. Возможно, со временем я придумаю какой-нибудь способ ее вызволить, а пока сама бессильна. И еще не факт, что переживу первую встречу с Грантом и Арьей. Но вероятность успеха была высока – ни один из них не рискнет поднять на меня руку на глазах у стольких людей. Здесь строгие правила, то есть как минимум меня выслушают. Собственно, именно поэтому я когда-то и сочла академию лучшим стартом для новой жизни.