Я невольно улыбнулся, подумав об этом. Варвара поставила передо мной тарелку с жареной яичницей и беконом, от которой поднимался аппетитный аромат.

— Ты такой милый, когда улыбаешься, — умилилась она, погладив меня по голове.

Я смущённо кашлянул и приступил к еде. Варвара села напротив и начала рассматривать моё лицо. Я сделал вид, что совсем не смущаюсь и быстро всё доел.

— Спасибо, — я встал из-за стола. — Пойду в школу собираться.

— У тебя ведь сегодня день рождения, — Варвара прищурилась. — Не хочешь позвать друзей?

— Ты же знаешь какой сегодня день, — кисло улыбнулся я. — Лучше на выходных позову.

— Хорошо, — Варвара кивнула.

Дом деда находился в глуши, каждый день приходилось добираться в школу на машине. Раньше, когда меня возила Варвара, это раздражало. Но год назад дед подарил мне машину, и с тех пор поездка до школы превратилась в крайне приятное времяпрепровождение.

Закончив со сборами, я взял с тумбочки серый камень и спустился. Варвара поливала кактус и тихо ругала его. Юлий Цезарь, похоже, уколол её. Юлий Цезарь — это так кактус зовут. Варвара каждому растению в доме придумала имя.

Я вышел из дома и подошёл к своей ласточке. Во дворе стоял старенький седан азиатской марки. Я завёл машину, затем достал щётку из багажника и начал тщательно очищать автомобиль от снега. Через десять минут, когда двигатель достаточно согрелся, я открыл ворота и выехал.

Путь до города занимал полчаса. В дороге я любил слушать аудиокниги и любоваться пейзажем. Именно эти полчаса помогали мне собраться с мыслями и настроиться на день.

Добравшись до города, я сперва заехал за подругой. Припарковался у кирпичного забора как раз вовремя — ворота открылись, вышла Лиза, одетая в оранжевую куртку. Высокая, с огненно-рыжими волосами. Она не любила носить платья и всегда ходила в джинсах или брюках.

Лиза держала в руках небольшую коробочку. Она подбежала к машине, отряхнула снег с волос и открыла дверь, впустив в салон зимнюю свежесть, смешанную с ароматом её цветочных духов.

— Привет! — она села в автомобиль и положила под ноги чёрный рюкзачок.— С днём рождения, Альт!

Она потянулась и чмокнула меня в щёку.

— Вот, это тебе, — Лиза протянула мне коробочку.

Я с любопытством открыл её и обнаружил внутри небольшую баночку.

— Как у тебя тепло! — выдохнула Лиза, спустив солнцезащитный козырёк и открыв в нём зеркальце, в котором отразились её зелёные глаза.

Я усмехнулся. Это наш ритуал — каждый раз Лиза положительно комментирует температуру в машине, а затем разглядывает в зеркальце своё отражение и поправляет волосы.

— Это варенье? — догадался я, рассмотрев содержимое — светлая масса с золотистым оттенком.

— Да, — Лиза довольно кивнула. — Варенье из белой альпийской земляники! У меня у самой всего одна такая банка.

Лиза жадно посмотрела на банку в моих руках и облизнулась.

— Спасибо, — искренне сказал я, закрывая коробочку. — Можем вместе её сточить.

— Нет, — Лиза с неохотой отвернулась. — Это твой подарок. Владей им. Обладай им. А я буду… Грустить.

Я хмыкнул и убрал коробку на заднее сиденье. Лиза была маньячкой, когда дело касалось варенья.

— Ты сделал тригонометрию? Дашь посмотреть?

— Рюкзак на заднем сидении.

— Знаю. Эх, я бы тоже была умной с таким-то дедом!

— Вряд ли.

— Что ты сказал? — Лиза угрожающе сощурилась.

— Ты и так умная.

— То-то же!

Пока Лиза списывала мою домашку, я поднялся по мосту и там застрял в пробке. Отсюда открывался отличный вид на стометровый белый кокон, который периодически сжимался, словно был живой.

— Ты всегда смотришь на Кокон, когда мы тут стоим, — заметила Лиза, отвлёкшись от моей тетрадки.

— А ты всегда это отмечаешь, — хмыкнул я.

— Ты так и не передумал выйти из лиги портальщиков и вступить в лигу бабочек? — завлекающим голосом спросила Лиза.

— Нет. Я не верю, что в Коконе живая бабочка.

— И почему он тогда бьётся, как сердце?

— Это вечный спор, Лиз.

— Ну и что?

Я не стал ей отвечать. Ровно семнадцать лет назад на Землю рухнул метеорит, который принёс с собой поразительные вести о существовании иных цивилизаций. Причём эти цивилизации в своём развитии ушли гораздо дальше людей — простой поисковый маяк иноземцев разнёс Марс с такой лёгкостью, словно планета была стеклянной.

В тот день каждый человек услышал у себя в голове безэмоциональный голос. Он предупредил, что через двадцать лет на Земле откроются врата, через которые на планету ступят некие адепты. Помимо этого, голос рассказал, что с этого дня Земля начнёт своё преображение, и со временем на ней появится духовная энергия. Голос призвал землян не сопротивляться и достойно принять новых правителей.

Новость сильно взволновала людей. Сильнейшие страны мира решили объединить всю Землю в единую Федерацию, и путём кровавых, но коротких войн, добились этого. Федерация сосредоточилась на подготовке ко встрече с иноземцами.