Выпускницы Смольного Института Благородных девиц. Своенравнее их были разве что Звёздные, но смолянки решительно оспаривали это, доказывая, что именно Смольный — это самый аристократический женский вуз, а Звёздный, это так, для любящих кошечек принцесс. И прочего быдла, которое туда набрали не пойми за что.

Княжна Белохвостикова изящно крутанула рапирой перед лицом графини Архангельской. Та даже не пошевелилась, хотя лезвие клинка чуть не оцарапало ей щеку.

— Завтра на рассвете увидимся. Надеюсь, вы чтите традиции и мужчин не будет. Будет неудобно. Они пугаются крови.

— Мужчин не будет. Я чту кодекс Чести.

Кивок.

— Тогда Честь имею. До завтра. До рассвета в Гатчине.

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. ОТДЕЛЕНИЕ МАТЕРИ И РЕБЁНКА. 3 января 2020 года.

— Привет, моя радость, надеюсь твоя мамка не будет тебя ко мне ревновать.

Яра что-то там себе гукнула и вновь заснула на руках у счастливой матери.

— Как вы тут?

— Всё хорошо, тьфу-тьфу-тьфу. У меня появилось молоко, но кормилицы сидят наготове в отдельных изолированных боксах, чтоб не устроить тут инфекцию, не дай Бог.

Киваю. Это я знал, конечно. Но, Ди нужно было с кем-то поговорить, и я её понимал.

— Ты сама как?

— Ну, как… Эти роды прошли легче, третьи все ж таки. Старшеньких Аяна приносит, смотрю на них сквозь стекло, как на тебя сейчас. Жду не дождусь, когда на волю выпустят нас с Ярочкой. А так, обследования, процедуры, взвешивания и прочая привычная уже ерунда.

— Кормят хоть хорошо?

Диана надула губки.

— Плохо! То, что хочу я, мне не дают, а то, что дают — я не хочу!

Смеюсь.

— Это в тебе гормональный сбой всё ещё играет в одном месте и докторам виднее.

— Вот тебя бы на эту диету. Но, ты же не просто про поесть пришёл, верно?

— С чего столь пронзительный по глубине вывод?

Она кивнула на включённый браслет на моём запястье.

— Вряд ли ты его включил только для защиты конфиденциальной информации о том, как я недовольна условиями содержания и питанием. Колись.

Киваю.

— Да, есть разговор.

— По душам?

— Смотря о скольки и каких душах речь. Ладно, оставим словесную эквилибристику. Маша мне предложила пост Кесаря Империи.

Диана свободной рукой помассировала кончик носа. Кивнув на сияющий браслет, уточнила:

— Нас пишут?

Пожимаю плечами.

— Только она, насколько мне известно.

— Неважно, она и так в курсе того, о чем мы тут говорим. Ну, что сказать тебе, мой любимый. Предложение не прозвучало, словно гром среди ясного неба. Великие Дома обсуждают тему Кесаря уже не один месяц. Империи нужен Кесарь. Но, было множество «но» и прочих препятствий. Ты их все знаешь, не будем тратить время. Перспектива Второй Глобальной войны и авантюра с Марсом весьма напрягает Великие Дома, поскольку грозит гигантскими убытками, нарушением отлаженных торговых и производственных связей, сбоями в поставках важнейших узлов, остановкой по той или иной причине цепочек на Луне. — Диана озорно помахала рукой куда-то, — Ваше Всевеличие! Пусть и заочно, но рада нижайше приветствовать вас!

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ. КАБИНЕТ ЕЁ ВСЕВЕЛИЧИЯ. 3 января 2020 года.

— Чертовка.

Императрица усмехнулась. Что ж, вера в Абсолют браслета потихоньку начинает проходить. Этого следовало ожидать. Надо было Мишке сразу пальцы в двери, чтоб не болтал, но кто знал, что так получится? Теперь это практически секрет Полишинеля. Рано или поздно браслет начнут вообще воспринимать, как защиту от конкурентов и канал непосредственной личной связи с Высочайшей Особой. Минуя всяких посредников, советников и адъютантов. Смысл игрушки поменяется, но «стоить» она будет намного дороже, чем сейчас.

Светящийся Браслет (именно так — с большой буквы!) — это даже не символ Высочайшего доверия, но и возможность прямого доклада Императрице лично. Возможно, в чём-то даже аналог забытого почти института Имперских Комиссаров. После окончания Глобальной войны и рывка в космос Имперских Комиссаров не назначал даже Великий, а Благословенная и Александр Четвертый этого не делали никогда. Опасно иметь людей, которые от твоего имени могут решать, казнить и миловать, вне действий Закона и подотчётны только перед тобой. Вот сама Маша, с учётом её приступов и ухудшающегося состояния, боится возрождать этот институт Комиссаров. Они такого могут наворотить, что ей, когда она вновь вернётся в нормальное состояние, останется просто отравиться к чертям. Тут и с Кесарем будут проблемы…

* * *

ОСТРОВ. ИМПЕРАТОРСКАЯ КЛИНИКА. ОТДЕЛЕНИЕ МАТЕРИ И РЕБЁНКА. 3 января 2020 года.

— Возвращаясь к нашим баранам, то есть к тебе.

Возмущаюсь:

— Чойта я баран?

Жена пожала плечами.

— Хочешь быть ослом? Ты близок к этому почетному титулованию.

Хмуро:

— Объяснись.

Ироничная усмешка:

— Тебя все в толпе любят примерно одинаково, а среди элит и властителей Домов точно так же примерно одинаково ненавидят. Ты желанен для первых и кандидат на плаху для вторых. Только вот с плахой незадачка — всегда есть те, кого надо пропустить туда впереди тебя, а тебя можно удушить и завтра-послезавтра. Но, удушить так, чтобы не усилить конкурентов, и самому не ослабнуть заодно. Поэтому подготовиться нужно лучше, торопиться некуда. А у тебя фактически вся полнота власти и единственная твоя гарантия на белом свете — Императрица. Браво, Ваше Всевеличие! Восхищаюсь вами!