— Борис, последним живой видел её я. Мария изволила меня пригласить выпить по бокалу вина в честь пожалования мне титулов Кесаря, Местоблюстителя и Наместника.

Вдовец застонал и прикрыл глаза.

— Ей же нельзя было вообще пить! Она принимала очень сильные препараты! Вообще нельзя пить спиртное! Куда же вы смотрели…

— Я понимаю ваше горе. Я скорблю вместе с вами. Она мне была и как мать, и как старшая сестра. Но откуда я мог знать о том, что она на препаратах и ей нельзя пить? Почему медики не предупредили меня? Разве это не их обязанность следить за здоровьем и диетой Её Всевеличия? Почему медицинская бригада не убедилась, что с ней всё в порядке после моего ухода? Как так получилось, что Мария продолжала пить спиртное, судя по бутылкам и медики её не остановили? Это халатность или злонамеренность?

Борис кивнул.

— Да, простите, я не совсем контролирую себя…

— Я понимаю.

— Маша-Маша… Что ж ты наделала…

Да, вопрос был хороший и актуальный. Вот уж действительно «наделала» и я не очень понимаю, что делать дальше.

— Борис, простите, что я в такую тяжелую минуту, но дела не ждут.

Он с трудом оторвал взгляд от лежащей на полу Марии.

— Дела? Какие могут быть сейчас дела?

— Я понимаю ваше состояние. Но так получилось, что на данный момент, я, как Местоблюститель исполняю обязанности Императора-Августа. И помимо организации похорон у меня есть и текущие государственные дела.

— О каких делах вы говорите? Оставьте меня в покое! Дайте мне побыть с моим горем наедине!

— Простите.

Я поднялся и вышел за дверь. Да, не вовремя я сунулся с этим. Но… Но что мне делать? Прекрасный пасьянс — спящий Вовка, с которого пылинки сдувает его графиня, Сашка, которого обещают привезти (вроде нашли его в какой-то компании, и, конечно же, не совсем трезвого (мягко говоря), но обещают прокапать и привести в чувство). Шестнадцатилетние близняшки тоже отрывались в каком-то ночном клубе и всё норовили сбежать от своих телохранителей. Вновь рыдающий над телом жены Борис. Вот такой у меня расклад. Невеселый, прямо скажем.

Я могу надавить на Вовку, но тот скорее вместо меня согласится лететь на Марс, а не сидеть на Троне. Да и знаю его, как облупленного. Бедная Империя, если Господь дарует ей такого правителя. А кто вместо? Сашка? Ну, восемнадцать лет скоро, но объективно говоря, всё ещё юнец. Ему бы ещё годика два-три опыта. А лучше пять. Настоящего опыта, без дураков. Не такого, как у меня, конечно, это у меня за плечами шесть десятков лет опыта, две войны без дураков, я боевой офицер и генерал, а не только брат Царя. У них же такого опыта нет и взять его негде. Даже Борис, хоть и блестящий ученый, но, как и все яйцеголовые, он не от мира сего, вечно погружен мыслями во всякие изыскания и прочие научные открытия. Как такому управлять Империей, раскинувшейся на два Мира и с перспективой на третий?

Ох, Маша-Маша, как же ты не вовремя! Зачем ты меня назначила? Меня тут съедят! Только наивные обыватели думают, что должность и титул что-то значат. Точнее, значат, да так, что мало не покажется. На тебя родного уже открывается охотничий сезон, и охотники будут хвастаться друг другу, кто первый тебя завалил.

— Ваше Величество, чаю не желаете?

Оборачиваюсь. Милая девчушка. Лет шестнадцати. Рыжая, как огонь. С яркими веснушками.

— Ты кто, красавица, и что здесь делаешь?

Она покраснела. Хотя, рыженькой покраснеть…

— Я? Я — Женя. Э-мм, Евгения Антоновна Андреевская, гоф-юнг-фрау, рада служить Вашему Величеству.

Ага, надо навести справки, но если это то, о чем я думаю, то Андреевские — старый дворянский род то ли с XVII, то ли с XVIII века. Высочайше пожалованы дворянским достоинством за заслуги перед Отечеством. А что на кухне — так и кухня-то не простая, на Острове, кормит саму Императрицу и приближенных к Престолу. Это вам не трактир на Пятницкой.

— А чем ты, Евгения Антоновна, здесь занимаешься?

— Готовим праздничные угощения к Богоявлению, а потом к Крещению. Работы всем хватит. Много нужно успеть сделать. И тут на Острове, и на островах Святого Семейства покормить, и в Городе раздать желающим от имени Её Всевеличия. В церквях раздавать будут.

— А ты тут откуда?

— Так мама у меня тут гоф-кохом на Главной кухне, а я, вроде как, на подхвате и ремеслу учусь. — Она улыбнулась. — Хороший кулинар всегда в цене.

Киваю. Смышленая девочка. В маму. А мама у неё, согласно «Табели о рангах» IX класс. Равна Гвардии поручику. Того же Космодесанта, к примеру. Да и сама Женя соответствует по «Табели» Гвардии подпрапорщику. И с юмором у неё всё хорошо. Далеко пойдет. Если замуж за дурака и пропойцу не выйдет по большой любви или залёту. Присмотреться надо.

— Вот что, Евгения. Можно к тебе просто по имени обращаться?

— Почту за честь!

Да, далеко пойдет.

— Ты же тут всё знаешь, все порядки здешние, как всё работает, кто работает и всё прочее? Так?

Кивок.

— Ну, да, так. Но, что делать-то надо?

— Я тебя сейчас представлю старшему офицеру Службы Безопасности Двора. Представлю, как свою помощницу.

Она захлопала глазками:

— Помощницу? Меня???

— Да. Слушай задачу. Вводится особый протокол безопасности. Ничего из того, что уже приготовлено, не должно попасть в рот никому из членов Императорской Фамилии, включая меня, и офицерам СБД. Все продукты должны быть убраны из кухни в хранилища и опечатаны. С ними эксперты СБД разберутся позже. Вместо этих продуктов будут доставлены герметичные контейнеры с полуфабрикатами или ингредиентами. Готовить только из этого. Местные продукты могут быть отравлены. Такая информация есть, потому и введен режим безопасности. Поняла?