Уже после свадьбы племянника Жанна могла бы сосредоточиться на подборе подходящих партий для его сестер. О, сколько часов она провела у себя в кабинете, расписывая возможные варианты создания крепкой коалиции нескольких сильных родов!

Подозвав лакея, Жанна приказала ему привести Верену. Уже спустя несколько минут девушка замерла в изящном книксене напротив принца. Генрих, казалось, впервые очнулся от сна. Он во все глаза рассматривал Верену, которая, как всегда, своими безупречными манерами заметно отличалась от большинства собравшихся здесь аристократок.

— Ваше высочество, — довольная реакцией принца, произнесла герцогиня. — Позвольте вам представить кузину моего племянника, маркграфа де Валье, Верену Маршан.

Произнося эту фразу, Жанна мельком взглянула на барона де Меркадье, который стоял у стены и ревниво следил за каждым движением девушки. С лица герцогини не сходила самодовольная ухмылка. Пусть этот осёл поревнует. Ему полезно. Будет теперь сговорчивей на брачных переговорах, на которых барон, когда зашла речь о деньгах, начал вилять хвостом.

Смотря на раскрасневшееся лицо и сжатые кулачки барона де Меркадье, Жанна была уверена, что этот скряга уже завтра с самого утра примчится к ней с нотариусом подписывать брачный контракт. Хех… А всего-то стоило подвести Верену к принцу, у которого при виде девушки едва ли изо рта не текли на пол слюни.

Когда все обязательные слова приветствия были произнесены, принц Генрих обратился к мило покрасневшей Верене:

— Мадмуазель, надеюсь, вы подарите мне несколько танцев?

— Конечно, ваше высочество, — обнажая ряд ровных жемчужно-белых зубов, скромно улыбнулась девушка. — Я не смею отказать принцу.

Она демонстративно достала из изящного, обшитого золотыми нитями кошелька маленькую записную книжку, где были расписаны все ее будущие танцы, и несколькими росчерками тонкого угольного карандаша зачеркнула несколько раз чье-то имя.

В отличие от принца и его спутников, Жанна успела заметить перечеркнутое имя барона де Меркадье. Встретившись взглядом с герцогиней, Верена с вызовом приподняла подбородок.

Жанна дю Белле с трудом сдержала ухмылку. Наивная девчонка думает, что своей выходкой разозлила ее. Глупышка не подозревает, что только что еще больше ускорила процесс брачных переговоров.

Герцогиня уже предвкушала зрелище физиономии барона де Меркадье, когда он поймет, что все его танцы на этом приеме теперь отданы принцу Генриху. В то, что трусливый барон попытается оспорить решение Верены, Жанне мало верилось.

А вот и долгожданное зрелище. Церемониймейстер объявил следующий танец и было дернувшийся в сторону Верены барон запнулся на полушаге, когда увидел, как девушка, которую он уже считал своей собственностью, под звуки оркестра закружилась в быстром танце с сыном короля.

— Браво, девочка, — прошептала одними губами герцогиня, а потом, перехватив умоляющий взгляд барона де Меркадье, неопределенно пожала плечами.

Мол, она не виновата, все претензии к его высочеству. Вполне ожидаемо помрачневший барон сделал шаг назад и прислонился спиной к колонне, при этом зло наблюдая за танцующей парой. На активные действия этот трус не решился.

— Смотрю, у вас тут весело, ваша светлость.

Негромкий насмешливый голос, раздавшийся за ее спиной, заставил Жанну вздрогнуть и обернуться.

— О, прошу простить меня, мадам, — поклонился ей широко улыбающийся горбун. — Похоже, я невольно напугал вас.

Глаза шута короля, а это был именно он, блеснули с предвкушением. Сегодня он был без своего шутовского наряда.

Улыбка герцогини начала медленно сползать с лица, но она тут же взяла себя в руки и, слегка прищурившись, намеренно шутливо пожурила Кико:

— Барон, разве можно так подкрадываться к пожилым дамам.

— О, мадам! — всплеснул длинными руками шут. — Вы несправедливы к себе! Последние месяцы только и разговоров о том, как вы помолодели! Прошу, откройте мне ваш секрет. Обещаю, я никому не скажу ни слова.

— Мессир, — благосклонно кивнула Жанна и изобразила доброжелательную улыбку. — Нет никакого секрета. Лишь правильное питание и частые прогулки на свежем воздухе. Все согласно рекомендациям моего дорогого племянника.

— Понимаю, — качнул головой шут и добавил: — Восхищаюсь талантами его сиятельства. Знаете, он не устает нас удивлять.

— Надеюсь, вы сейчас не о тех грязных слухах, что разносят по столице всякие мерзавцы о моем мальчике? — нахмурилась герцогиня. — Полагаю, его величество знает, что мой Максимилиан — преданный вассал короля.