— Барон, — только и смогла пересохшим горлом произнести герцогиня дю Белле.

Шут обернулся и посмотрел на Жанну. В его взгляде она не увидела и тени веселья. На нее сейчас смотрел опасный хищник.

— Ваша светлость, — произнес он сухим голосом. — Полагаю, его величество пожелает, чтобы принцесса погостила у него во дворце. Разумеется, на половине королевы. Вы не будете против отпустить свою гостью?

Шокированная происходящим герцогиня лишь смогла молча покачать утвердительно головой.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся шут и, ловко опередив шагнувшегося было к девушке принца Генриха, взял Верену за руку и настойчиво повел ее на выход из зала.

Верена, словно во сне, последовала за ним. И только выйдя из дворца и оказавшись на ступенях перед главным входом, на мгновение остановилась. Верена заметила, как в ее сторону направились четверо дружинников с гербом маркграфа де Валье на груди. Воины, хмурясь, положили ладони на рукояти своих клинков.

В следующую секунду их окружили возникшие из ниоткуда воины в доспехах страйкеров. Верена видела, что еще миг — и начнется схватка, в которой ее защитники обязательно погибнут.

— Остановитесь! — громко произнесла она, обращаясь к дружинникам Макса и страйкерам в темных доспехах. — Уберите руки от мечей! Я ухожу по своей воле! Отправляйтесь домой.

Дружинники маркграфа переглянулись, но руки от мечей убирать не спешили. Они прекрасно понимали, кто именно окружил их. Это были знаменитые Тени короля. Но несмотря на это, они, похоже, были готовы выполнить свой долг.

— Это приказ! — грозно сверкнув глазами, произнесла Верена. — Я отправляюсь на аудиенцию к его величеству!

В данную минуту перед ними стояла не испуганная девушка, а наследница астландского престола, в жилах которой текла кровь некогда могущественной королевской династии.

Дружинники нехотя повиновались и хмуро посторонились.

Верена кивнула и перед тем, как продолжить путь, обернулась. У входных дверей дворца столпились дворяне. Она увидела стоявших у колонны герцогиню дю Белле и Валери. Обе смотрели на нее, широко раскрыв глаза. Там же замер мрачный принц Генрих со своими людьми. А сбоку из-за спин выглядывало потное раскрасневшееся лицо барона де Меркадье.

Верена презрительно хмыкнула и отвернулась. Словно ныряя в темный омут, она решительно ступила на нижнюю ступеньку. Внизу ее уже ждал экипаж.

— Правильное решение, ваше высочество, — насмешливо произнес шут, лично распахнувший перед ней дверцу кареты. — Ваше благоразумие делает вам честь. Только благодаря вам, сегодня никто не погибнет.

Эрувиль. Дворец герцогини дю Белле.

— Принцесса Астландии? — ошарашенно повторяла Валери. — Тихоня Верена — принцесса Астландии? Тетушка, почему вы молчите?

Она сидела на краешке кресла и взволнованно следила за тем, как герцогиня, напряженно о чем-то размышляя, ходила из одного угла кабинета в другой.

После стремительного отъезда Верены и королевского шута прием сам собой сошел на нет. Гости, кто в растерянности, а кто, коротко прощаясь, довольно быстро покинули дворец герцогини. Зал опустел, будто вместе с Вереной улетучилась и вся пышность мероприятия.

Первым умчался барон де Меркадье: его трясло так, словно у него лихорадка. Ведь все вдруг вспомнили, что он чуть было не женился на беглой принцессе. Такое внимание и в таком контексте пугало его до колик.

Провожая презрительным взглядом карету с гербом Меркадье, герцогиня мысленно представляла, как этот трус теперь засядет у себя дома словно мышь, стараясь не отсвечивать.

Задержался лишь принц Генрих со своими приближенными. Но, на удивление, вместо едких шуток он вел себя крайне обходительно. Перед отъездом поцеловал руку Жанне и заметил с подчеркнутым уважением, что восхищен ее смелостью. Ведь укрывать беглую принцессу означало пойти против воли собственного короля, а также против воли Оттона Второго, которого многие в Вестонии считали узурпатором.

Особенно герцогиня обратила внимание, как горели глаза барона Фридриха фон Герварта, страйкера принца и старого врага нынешнего правителя Астландии. Похоже, он был счастлив, возможно, видел в этой шумихе шанс насолить Оттону.

Только когда исчезли и они, Жанна вдруг осознала страшную вещь: теперь ее дворец будут связывать со сторонниками покойного Конрада Пятого, а таких по миру осталось предостаточно. После разгрома в прежней войне эти люди бежали кто куда, и, по слухам, внушительная их часть обосновалась на Туманных островах. Там они объединились вокруг маршала Альбрехта фон Мансфельда — последнего лидера сопротивления, который, конечно же, ухватится за соломинку, внезапно протянутую богами.