Я задумался над его словами. Возможно, стоит попробовать. Если я смогу сочетать магические умения с владением оружием, это даст мне преимущество в бою.

— Спасибо, мастер. Вы правы.

Он кивнул.

— Всегда пожалуйста. И помни: "Учиться никогда не поздно". А теперь давай посмотрим, что у тебя с ружьями.

Он подошёл ближе и начал проверять мою работу.

— Смотри, здесь контакт слабый. Нужно подтянуть. И вот тут механизм может заесть, если не смазать как следует. Внимательнее будь, как говорится, "семь раз отмерь — один отрежь".

— Спасибо, не заметил, — я быстро исправил недочёты.

— Ничего, на ошибках учимся. Главное — не повторять их. — Он похлопал меня по плечу. — Видишь, уже лучше получается. Рука набивается.

Система уведомила:

"Ваш навык 'Механика' повышен до 2 уровня."

"Ваш интеллект повышен на 1 единицу."

Закончив с последним ружьём, я аккуратно сложил инструменты.

— Всё готово.

Кабаш внимательно осмотрел мою работу и одобрительно кивнул.

— Молодец. Видно, стараешься. Так держать. В следующий раз дам тебе задачу посложнее.

— Спасибо. С вашей помощью всё получается лучше.

Он усмехнулся.

— Да ладно тебе. Главное — желание учиться. А я, чем смогу, помогу. Знаешь, если интересуешься оружием, могу познакомить тебя с одним человеком. Старый друг, мастер клинка. Может, возьмёт тебя в ученики.

— Это было бы замечательно! — оживился я.

— Хорошо. Завтра зайди, дам тебе адрес и напишу пару слов для него. А пока отдыхай. И помни: "Без труда не выловишь и рыбку из пруда".

Я поблагодарил его и, попрощавшись, вышел из мастерской. Настроение заметно улучшилось. Появилась новая цель, и это придавало сил.

После завершения работы я решил вернуться в реальный мир. Выйдя из капсулы, почувствовал лёгкую усталость, но настроение стало лучше.

На ресепшене меня встретила новая администраторша. Она была необычайно красива: длинные тёмные волосы, глубокие зелёные глаза, нежные черты лица. При виде её у меня ёкнуло сердце.

— Здравствуйте, — сказала она мягким голосом. — Вы уже закончили сессию?

— Эм... да, — ответил я, немного смущаясь.

Она улыбнулась.

— Если понадобятся дополнительные услуги или помощь, обращайтесь. Меня зовут Лилия.

— Спасибо, Лилия. Я Шон.

Наши взгляды встретились, и мне показалось, что я где-то уже видел её. Но не мог вспомнить где.

— Удачного дня, Шон, — сказала она, всё ещё улыбаясь.

— И вам, — кивнул я, направляясь к выходу.

По дороге домой мысли всё возвращались к Лилии. Её образ не выходил из головы. Откуда это странное чувство, словно мы уже встречались?

— Забавно, — пробормотал я. — Наверное, просто устал.

Но в глубине души чувствовал, что это не просто случайность. Возможно, судьба приготовила для меня новый поворот.

Широкий кабинет технического руководителя погружён в полумрак: лампы над головой мигают так, будто не успели отладить систему энергосбережения. За окном — панорама города, где дымка смога пропускает лишь тусклые отблески вечерних огней. Внутри комнаты суетятся несколько человек, их лица отражают смесь усталости и напряжения.

В дальнем конце стола главный геймдизайнер — молодой человек с короткой стрижкой и красными от недосыпа глазами — нервно перелистывает виртуальные документы, время от времени бросая взгляд на большой монитор на стене. Там прокручиваются строки кода и отрывки игровых логов.

— Дамы и господа, — наконец прерывает тягостное молчание Лин Сяо, ведущий специалист по ИИ, приехавшая из Китая специально для этого проекта. Её голос звучит ровно, но в глазах читается беспокойство. — Мы получили новые логи от центрального сервера: искусственный интеллект «Новое Солнце» самовольно перегенерировал несколько десятков подземелий, отступая от прописанных геймдизайнерами параметров сложности.

Четверо коллег замерли, переглядываясь.

— Но ведь это невозможно... — начал было Дэвид, системный программист с всклокоченной бородой, — у нас же есть чёткая система весовых коэффициентов для каждого тира мобов. ИИ не может их изменить без запроса!

— Может, — угрюмо ответил главный геймдизайнер, стуча карандашом по столу. — Вот, смотрите. — На экране высветилась карта мира «OmniRealm» с красными пометками, где были выявлены несанкционированные изменения. — Здесь, в районе «Пепельных равнин», уровень мобов вырос на 15-20% сверх заявленного, а в «Городской канализации» добавлена целая ветка крыс-магов, которых мы не проектировали.

Возникла короткая пауза, которую прерывал лишь тихий шум вентиляции. Затем ещё один человек, технический директор Дун Ю, постучал пальцами по стеклянному столу: