Поляны, о которых он говорил, находились на окраине лесной зоны недалеко от города. Там водились зайцы, кабаны и волчьи стаи. Я там сам еще даже ни разу не был, надо будет все-таки уделить время разведке, а не только данжам. Цель — не столько лут, сколько проверить, как мы взаимодействуем.

Мы двинулись на северо-восток от города, где начинаются равнины и заканчиваются леса. По пути наткнулись на небольшие стаи мелких мобов — зайцы, кабаны, затем вышли на стаю волков. Флэйм тут же начал кидать огненные шары, причём на удивление метко, выжигая часть зверей. Герхард и Хайто брали на себя оставшихся, в ближнем бою выглядели роскошно: монах налегке кувыркался между волками и лупил их кулаками, рыцарь размашисто резал мечом, перекрывая удары щитом.

Друид Мика исцелял их раны и параллельно подбирал травы, то и дело приговаривая:

— Вот это бальзамный корень, вот — листья скального мха… Ох, как полезно…

А Иларион спокойно подходил к тушам и тихо «освежёвывал» их, забирая шкуры. Когда всё закончилось, он сел напротив горки добычи и начал раскладывать:

— Я возьму большую часть шкур за то, что освежевал. Вы не против?

— Нет, — отмахнулся Герхард, — нам бы не досталось вообще, если бы ты не умел.

Так мы и распределили мелкий лут. Короткий привал у кустов, чтобы перекусить, пополнить силы, и вперёд — в настоящий данж: Бамбуковый лес Согано.

Бамбуковый лес Согано выглядел крепко, его высокие стволы тянулись к небу, шелестя листвой на ветру. Атмосфера тут была умиротворяющей и немного тревожной: туман стелился у ног, а мягкий свет пробивался едва ли, окрашивая всё в зеленоватый полусвет.

— Красиво… — тихо заметил Хайто, шурша босыми ступнями по упавшим листьям.

— Надеюсь, тут настолько красиво, не чтобы отвлечь нас от врагов, — пробормотал Флэйм, сжимая в руках жезл.

В первой роще столкнулись с шестью обычными гоблинами ближнего боя. Герхард сразу встал вперёд, Хайто поддержал, а мы с Иларионом отстреливали и подрезали тех, кто пытался обойти. Флэйм кидал огненные стрелы, которые в плотном бамбуке смотрелись особенно контрастно — всполохи огня среди зелени. Победа была быстрой.

Следующие рощи несли тот же сценарий: гоблины ничего не могли противопоставить нашей слаженной команде. Мы радовались динамике, пока пятая роща не принесла неприятный сюрприз: гоблины-лучники. Один меткий залп чуть не убил Мику. Он вскрикнул, у него оставались крохи здоровья, но я вовремя отвлёк часть лучников на себя и поставил щит перед друидом, а Иларион подкрался сзади и быстро их «вырубил» точными ударами.

— Спасибо, дружище, — выдохнул Мика, со стоном вытаскивая из ноги стрелу и быстро залечивая ногу. — Мне нужно быть осторожнее.

— Да уж, — отозвался я, облегчённо переводя дыхание. — Эти луки больно бьют.

Продвигаясь дальше, мы прокачивали свои навыки, а Мика активно собирал растения. Я не отставал, расспрашивал названия и цены, пробуждая свой внутренний интерес к травничеству, не зря же каждый привал читаю книгу.

Мы продвигались всё глубже по тропе, которую скорее можно было назвать узкой просекой в бамбуковых зарослях. Высокие, стройные стебли шуршали от лёгкого ветерка, и на первый взгляд казалось, что здесь царит умиротворение. Но я не расслаблялся: после стычек с гоблинами-лучниками все понимали — лес может таить куда более коварных врагов.

Иларион, наш рога и лидер, замедлил шаг у поворота, подняв ладонь, призывая к тишине:

— Эй, послушайте... — прошептал он, нахмурившись. — Слышите?

Я напряг слух. Между шелестом бамбука слышался странный ритмичный стук, будто кто-то постукивал ветками вдалеке. Хайто (монах) чуть склонил голову, а Герхард (рыцарь) крепче сжал рукоять меча. Мика (друид) замер на месте, явно чутко улавливая магические флюиды. Только Флэйм (огненный маг) приоткрыл рот, словно собирался сказать что-то громко, но я жестом показал ему «тишина».

Едва мы сделали следующий шаг, из-за бамбукав следующую рощу, как перед нами метнулся белёсый силуэт. Казалось, он возник прямо из стволов, сливаясь с зелёными оттенками. Мелькнула вспышка света — и вдруг Герхард застыл, опутанный извивающимися корнями. Хайто получил удар невидимыми лианами по ногам и рухнул на колени.

— Ловушка! — крикнул я, отшатнувшись.

Мика и Флэйм также схватились за головы, ослеплённые каким-то импульсом, судя по их вскрикам. Мика чуть не выронил посох, а Флэйм начал слепо швырять огненные заряды, рискуя задеть нас. Вокруг завывал ветер, а внутри этого звука слышался насмешливый тон: то ли шёпот, то ли лай.

— Контроль! — выругался Иларион, прыжком уходя в бок. — Стоять всем!

Но уже поздно: второй маг-природы возник справа, пытаясь обрушить на нас корни. Я отпрыгнул, и корни пролетели мимо, хлестнув по веткам. В долю секунды успел заметить магический силуэт гоблина с зелёным орнаментом на коже, прежде чем он слился со стеблями, исчезая вновь.

— Паразит, — прошипел Иларион, на мгновение закрыв глаза. Секунда — и он растворился в тенях: активировав невидимость.

Тут же раздался сдавленный визг, а сквозь листву я увидел, как маг-природы дёрнулся и выпучил глаза — Иларион «вскрыл» его ударами кинжалов. Послышался глухой стон, гоблин осел на землю, а его чары рассеялись: корни, обвивавшие Герхарда и Хайто, медленно ослабли и опали.