— Может, дело не в уничтожении, — медленно произнес Николай, глядя на Рэддла. — А в трансформации. Вспомните данные с Земли — атмосфера насыщается кислородом. Здесь отказывают системы, поддерживающие комфортную для людей среду. Что если цель не убить, а… изменить?

Николай сжал голову в ладонях, пытаясь справиться с волной вины. "Боже, из-за меня мы все на грани гибели!" — мысленно корил он себя.

Воспоминания о ночи в лаборатории преследовали его. Странный транс, механические движения, активирующие древнюю панель… Он действовал словно под гипнозом, как будто кто-то другой управлял его телом. Может, так оно и было? Может, древний механизм каким-то образом подчинил его волю, используя как инструмент?

Эта мысль не принесла облегчения. Если система так легко манипулировала им тогда, что мешает ей делать это сейчас? Что, если все его мысли и решения — лишь программа, заложенная инопланетным разумом?

«Не могу так больше! Я ОБЯЗАН всех спасти, исправить содеянное!» — с новой силой воли решил Николай.

Он поднял голову, и в его взгляде полыхнула решимость отчаявшегося, на которого уже нечего терять.

— У меня есть идея, — произнес он твердо. — Нам нужно исследовать то место, которое показала голограмма. Если система направляет нас туда, значит, там что-то важное.

— Или смертельно опасное, — возразил Юрий. — Это может быть ловушка.

— А у нас есть выбор? — парировал Николай. — Сидеть здесь и ждать, пока системы жизнеобеспечения окончательно откажут? Мы должны действовать!

— Я согласна с Николаем, — неожиданно поддержала Анна. — Но нам нужно тщательно подготовиться. Взять все необходимое оборудование, оружие на всякий случай, запас кислорода…

— И Рэддла, — внезапно добавил Николай, чем вызвал удивленные взгляды коллег. — У меня есть основания полагать, что он… каким-то образом связан с механизмом. Возможно, даже понимает его лучше, чем мы.

Клянусь, я разберусь с этим механизмом! — твёрдо произнёс Николай. — Пусть мне пока непонятна эта технология. Но я не сложу руки, пока есть хоть мизерный шанс!

На следующий день Николай вместе с Анной и Юрием предприняли вылазку к тому самому участку лунной поверхности, где когда-то раскопали злополучную древнюю панель управления. Они уже не раз тщательно изучали это место в поисках зацепок, но решили осмотреть его ещё раз.

Лунный вездеход пересекал пустынную равнину, направляясь к координатам, указанным таинственной голограммой. В тесной кабине разместились Николай, Анна и Юрий. Рэддл устроился на коленях у хозяина, его глаза неотрывно смотрели через лобовое стекло на лунный пейзаж, как будто он что-то искал.

— Еще пять километров до цели, — сообщила Анна, сверяясь с навигатором. — Странно, в этом районе нет ничего примечательного, согласно картам. Обычная равнина с несколькими мелкими кратерами.

— Помнится, и в районе первой находки ничего примечательного не было, — хмыкнул Юрий, маневрируя между валунами. — Пока мы не начали копать.

— Система маскировки? — предположил Николай. — Технология столь развитая, что способна скрывать объекты от наших сканеров?

— Или объект находится под поверхностью, — ответила Анна. — Глубинные сканеры не проникают дальше десяти метров из-за особенностей лунного грунта.

Вездеход преодолел небольшой подъем, и перед ними открылась панорама: широкая кольцевая равнина, окруженная невысокими холмами. В центре виднелось что-то, отражающее солнечный свет — небольшой блестящий объект, наполовину погруженный в реголит.

— Вот оно, — выдохнул Николай. — Остановите здесь.

К сожалению, все было безрезультатно — никаких новых находок или странных аномалий. Затаив дыхание, они вглядывались в безжизненный серый пейзаж вокруг, надеясь уловить хоть малейший намёк. Но лунная пустошь хранила свои тайны.

— Давайте разделимся, — предложил Юрий, когда они вышли из вездехода. — Осмотрим периметр. Только не отходите далеко — связь может прерваться.

Они разошлись в разных направлениях, методично сканируя поверхность. Николай направился прямо к блестящему объекту в центре. По мере приближения он заметил, что это не просто металлический фрагмент, как казалось издалека, а какое-то устройство. Оно имело форму усеченного конуса, верхняя часть которого выступала из грунта примерно на полметра.

— Анна, Юрий, — позвал он по радиосвязи. — Мне кажется, я нашел то, что мы искали.

Поверхность устройства была покрыта теми же загадочными символами, что и панель, активированная Николаем на базе. Но была и разница — здесь символы выглядели более древними, более сложными. И что-то еще привлекло его внимание — тонкая линия на боковой стороне конуса, похожая на шов или стык.

— Это похоже на… люк? — пробормотал Николай, обходя находку.

Он протянул руку и осторожно коснулся поверхности. В тот же миг символы вспыхнули холодным синим светом, а через мгновение «шов» начал расширяться, превращаясь в проем. Из отверстия вырвался луч яркого света, ударивший в небо.