— Лично я с тобой полностью согласен, но, к сожалению, на такие решения отца повлиять не могу, — развел он руками.

— Жаль, — пробормотала я и, окончательно смирившись с неизбежностью, приготовилась в очередной раз стать избранной жертвой всеобщего обсуждения.

Вироход, тем временем, плавно подкатил к парадной лестнице. Увидев на входе скопление придворных и репортеров, заинтересованно наблюдающих за нашим выходом, я получила полное подтверждение своим опасениям. Все они совершенно точно стояли здесь не случайно, а ждали нас. Поэтому, едва покинув салон, сама поспешно подхватила Каэля под руку и изобразила на лице отстраненный вид, чтобы никто уж точно не подумал приблизиться с расспросами или интервью.

Тактика сработала: не приблизились. Хотя, когда мы поднялись по лестницы и вошли в холл, из-за спины все-таки послышался одинокий возглас:

— Ваше высочество! Позвольте задать вам и вашей невесте несколько…

Голос оборвался на середине предложения, сменившись сначала сиплым хеканьем, а затем сдавленным визгом. Оборачиваться, разумеется, не стала, но в отражении одной из натертых до зеркального блеска панелей увидела, как неожиданного храбреца-энтузиаста подхватывает под руки стража и куда-то тащит. Хм?

— Неужели Его Величество приказал следить за тем, чтобы нас не тревожили? — начиная чувствовать к королю легкую благодарность за такую предусмотрительность и заботливость, тихо спросила Каэля я.

— Нет, — спокойно ответил тот. — Это я приказал.

Ой.

— А-а… спасибо, — пробормотала я, между прочим, тоже тихо.

А вот Каэль, неожиданно улыбнувшись, во весь голос заявил:

— Не за что, любимая!

Затем остановился, с улыбкой перехватил мою кисть, поднес к губам и поцеловал, чем окончательно добил.

Да чтоб его!

«Каэль, пожалуйста!» — мысленно взвыла я.

«А что такое? — деланно удивился он, изображая полное непонимание. — Всего лишь оказываю внимание своей невесте…»

«Фиктивной!»

«Вполне настоящей, — заявил этот чешуйчатый интриган и снова поцеловал теперь уже пальцы рядом с кольцом, заставив мои щеки буквально запылать. — Вот кольцо. Его все вокруг видят. Между прочим, как и нас. Так что не хмурься, малышка, улыбка тебе куда больше к лицу. И румянец, кстати».

Румянец?! Да я тут самосожгусь сейчас без инициации!

Столько всего сразу захотелось сказать, но…

— Ваше Высочество, хорошего дня! — послышался в этот момент голос лорда Харта, а обернувшись я увидела и его самого, спешащего к нам.

Вздох облегчения вырвался сам собой.

— И вам, дядя, — сухо отозвался мгновенно помрачневший Каэль таким тоном, словно желал тому совершенно противоположного.

Впрочем, лорд Харт не обратил на настроение племянника никакого внимания, обратившись уже ко мне:

— Моя дорогая Лирелла, крайне рад видеть!

— Я тоже рада. — А вот я ответила искренне, ибо благодаря появлению лорда Харта избавилась от продолжения игры в жениха и невесту на публике.

— Как добрались?

— Изумительно! — ответили мы с Каэлем одновременно. Только я — с улыбкой, а Каэль сквозь зубы.

— Вот и славно, — проворковал тот, по-прежнему глядя только на меня. — Но пойдемте же скорее. Киллиан, не задерживай девушку, ей негоже опаздывать на собственную церемонию награждения.

После этих слов мой дражайший жених соизволил вновь продолжить движение. Наконец-то! Правда, сопроводил это сердитым, вполголоса брошенным:

— До начала церемонии еще четверть часа. Отец, уверен, еще даже не все свои царственные побрякушки нацепил.

— Это не значит, что нужно ждать последнего момента и нарушать протокол, — парировал лорд Харт. — Тем более раз ты решил сегодня впервые за столько лет выглядеть подобающе и надел свои царственные побрякушки.

— Уже жалею, что решил.

«Вечер будет очень долгим. И очень нервным», — слушая их пикировку, уныло поняла я.

А затем мы подошли к широким, распахнутым настежь дверям тронного зала, в котором было полно народа, и герольд зычно объявил:

— Его Высочество принц Киллиан Первый Призрачный и его нареченная невеста, Ее Сиятельство графиня Лирелла Ди Файр! Его Светлость герцог Вениамин Харт!

К счастью для меня, не сумевшей сдержать удивления, толпа придворных дружно начала приседать в реверансах и поклонах. Как же быстро мне титул оформили! А ведь буквально недавно о нем только говорили!