— Она уже это сделала, — усмехнулся мой помощник.

И когда успела? Не иначе, пока я заложников развязывал.

Сокровище, а не девушка.

Я нашёл на тактическом мониторе ближайший патруль и припустил по коридору, ведущему в его направлении.

«Никогда не недооценивай противника» — эту заповедь в меня вдалбливали всеми доступными способами. Во всех нас. Она должна была помогать нам выжить — но она же сделала нас уверенными в себе.

А от уверенности в себе до самоуверенности один не шаг даже — шажочек.

Я осознал это, когда АЛ предупредил меня:

— Сверху!

Я прыгнул вперёд, не раздумывая, и пол подо мной вздрогнул от тяжёлого удара: кто-то сбросил на «Палач» вагонетку. Только быстрота реакции спасла меня от мгновенной гибели.

Ну да, простейшие «элементали», практически никакой защиты, что они могли бы мне противопоставить? Однако они нашли, что — подвижность, способность пробраться туда, куда «Палач» не сможет проникнуть.

И смекалку, помноженную на страх и стремление выжить.

Они уже знали, что на базе что-то происходит. Скорее всего, не смогли связаться со своим командиром или с кем-то из приятелей, потом — с двумя патрулями. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это означает.

Я послал рой дронов наверх, к погрузочным механизмам, среди которых затаились пираты. Смертоносная стайка мелькнула в лучах прожекторов и пропала из виду. Я не беспокоился за них — АЛ разберётся с засадой. Сканеры показали, что впереди кто-то есть — и я направился туда…

Но осознал, что падаю.

Пока я таращился вверх, выискивая затаившихся среди кранов и вагонеток врагов, они запустили робота-уборщика с привязанным к нему тросом, и тот сделал несколько кругов вокруг ног меха. Теперь мелкий механизм удирал вдоль по коридору, затягивая петли.

Эта хитрость отлично сработала, должен признать очевидное. Я успел только выставить руки, чтобы не упасть ничком, перекатился на спину, и увидел, как ко мне бегут несколько бойцов.

Они собрались вместе, чтобы взять числом, пока их не перещёлкали поодиночке, и вместо двоих-троих мне пришлось иметь дело со всей восьмёркой разом.

Вот этим реальный противник и отличается от электронных болванчиков…

— Сверху!

— Чёрт…

Я вскинул руку и выстрелил в летящую на меня тень, надеясь хотя бы немного изменить траекторию её полёта.

И весь коридор накрыло быстросохнущим пенистым герметиком отличного качества.

Другого на базах Старого Медведя не держали.

– ?!

Заложники и принцесса встретили меня очень эмоционально. Не могу их осуждать за это — я бы тоже знатно охренел, если бы увидел совсем недавно чистенький мех в лохмотьях герметика и с обрывками троса на ногах. Сверкали чистотой только дроны.

Собственно, именно им я был обязан своим быстрым освобождением. Расправившись с теми, кто засел наверху, АЛ направил рой к «Палачу». Дроны вырезали мех со мной внутри из огромного пенистого холма, как не очень талантливые, но очень старательные скульпторы, пережгли петли троса, заодно запаяв их и превратив в ножные браслеты брутального вида, а потом расселись по местам, напрочь спалив всю свою дислокацию.

Зато я был свободен и жив, чего не мог сказать о погребённых в пене пиратах. Выковыривать их из герметика я не стал — незачем. Да и поздно было уже — запас кислорода у «эльфов» совсем никакой…

— Будет чем заняться по дороге на форум, — вздохнул я, открывая кокпит и опуская «Палач» на колени. — Техников у нас нет, придётся чистить мех самому. Забирайся?

— Думаю, мы тебе поможем, — Снежка проворно вскарабкалась в кабину меха. — Всё равно скучно просто лететь и ничего не делать.

Чистка была делом несложным, но утомительным и долгим. Когда боевая машина перестала напоминать жертву безумного дизайнера, я поблагодарил своих спутников за помощь.

— Пойду-ка я вздремну, — я потянулся, зевнул и направился к выходу из ангара. — Разбудите перед прибытием.

— А что бы ты делал, если бы с тобой не было меха? — вдруг выстрелил мне в спину вопросом Люциус.

Я пожал плечами:

— Я бы их просто убил.

Мы даже почти не опоздали.

Я не представлял масштабов катастрофы, пока не увидел своими глазами, что происходит вокруг станции. Место проведения бизнес-форума походило скорее на пчелиный улей, чем на деловой центр. Со всех сторон к ангарам тянулись челноки и яхты, приземлялись на минуту, высаживали пассажиров и уходили прочь, освобождая место следующему судну.