— Одну девчонку? — переспросил я. — А за вторую какие требования?

— За вторую? — мой собеседник хмыкнул. — Так отдадим. Бесплатно. Когда поразвлечёмся как следует. Интересно же узнать, что она там такое от нас берегла, чтобы тебе отдать.

Они думали, что могут диктовать мне условия. Потому что, если бы я выбрал дуэль — и победил, а я бы победил! — я мог больше никогда не увидеть эти милые хвостики… Если я буду послушен и отдам им то, что они хотят — может быть — только может быть! — они вернут мне Лизу. А потом — Микаэлу, которую прихватили только потому, что она кому-то из них отказала.

А раз я помчался искать их — я проиграл дуэль по неявке после того, как во всеуслышание объявил о своём согласии на бой, и теперь я снова никто, звать меня никак, и в меня можно плевать…

Память услужливо подкинула воспоминание.

Залитая солнцем аудитория. Мы тогда жмурились и ворчали, что можно было бы и поляризацию на окнах включить, но Царь только улыбался. Он знал, как часто мы будем вспоминать этот тёплый, единственно родной нам свет…

Занятие было посвящено действиям в условиях безвыигрышного сценария.

— Если вас проглотили, у вас всё ещё есть два выхода, — пошутил тогда ещё совсем молодой и зелёный, как мы все, Один. — Заставить проглотившего или блевануть, или просраться.

— Три, — невозмутимо поправил его Царь.

– ?!

— Сделать ему резекцию желудка и выйти через бок.

Пусть тебе будет солнечно на том свете, старый учитель, если после смерти действительно что-то есть. Преподай этим мелким ублюдкам хороший урок, когда они к тебе придут.

— Вы все кое-что забыли… — усмехнулся я, натягивая перчатки. До старта дуэли оставалось пятнадцать секунд.

«АЛ. Действуй!»

Даже сквозь броню ощущалось, как от них повеяло изумлением.

— Ведьмак уничтожает тварей. В какой бы броне они ни прятались.

В следующую секунду моё тело замерцало синеватыми искрами разрядов.

— Что за?..

Схожую степень удивления испытал Принц, когда получил уведомление о старте дуэли через пятнадцать секунд.

Он только что с удовлетворением изучал состояние собственного счёта, сильно пополнившегося после проигрыша простушки. С ума сойти, сколько на неё поставили! А всего-то и надо было немного поиграть в поддавки…

Теперь все ставили на Ведьмака, в надежде на то, что он отомстит за мелкую. Какой сюрприз их ожидает… Винс улыбнулся и поставил на себя всё, что у него было.

— Ты кое-что забыл, — раздался в его шлемофоне голос Юлия Марса. — А может, и не знал. Ну, так я тебе объясню… Если мне предлагают на выбор два пути, и оба меня не устраивают — я выбираю третий. Свой собственный. Посмотрим, как он понравится тебе.

Пока Винсент медленно осознавал, что всё идёт совсем не по его плану, истекли последние секунды перед началом поединка, и на тактическом мониторе вспыхнула надпись: «Дуэль началась».

Маркер противника уверенно двинулся к точке рандеву.

В наушниках прозвучал ровный голос, который слышали все наблюдатели:

— Ведьмак. Активация режима «Королевский палач». Начинаю казнь.

— Заявляю протест! — выкрикнул Винсент. — Юлий Марс нарушил табу Юдковского! Мехом управляет искусственный интеллект! Остановите дуэль!

Это было очень серьёзное обвинение. Зал замер.

— Юлий Марс, — послышался голос арбитра, — вы можете подтвердить, что присутствуете в кокпите своего мобильного доспеха?

— Подтверждаю, что присутствую в кокпите своего мобильного доспеха, — спокойно отозвался Ведьмак.

— Программы анализа речи не выявили признаков лжи, — спустя несколько секунд констатировал Люциус. — Протест отклонён.

— Но он лжёт! — закричал принц Гарсия.

— Биометрия показывает, что пилот находится в кокпите «Палача», — возразил арбитр.

— Винс, ты что, обосрался? — выкрикнул кто-то в зале.

— Так и скажи, что струсил и отказываешься драться, — послышался возглас Снежаны.

— Ты так и не понял? — шепнул в наушнике голос Ведьмака по закрытому каналу. — Я и мой доспех — мы одно целое…

Принц Гарсия скрипнул зубами.

Он ЗНАЛ, что Ведьмак лжёт. ИИ ничего не стоило выдать ложные сведения о наличии пилота в кокпите меха. Но что он мог сделать, если Магнус предпочёл поверить Ведьмаку?

Рассказать, что тот на самом деле сейчас не в дуэли участвует, а ищет по всей станции свою сестрицу? Но тогда придётся признаться в организации похищения и шантаже противника с целью вынудить того к проигрышу. А это урон королевской чести.