— Говорят, в том году ячмень подешевеет, а пшеница напрот, подвысится.

— Брешут. Цену сбиват, купцы — они такие.

— Онка-то мужу изменят, а он, дурак, не замечат-то.

— Да просто любит он её, дуру непутёвую. А хахалю бока за лугом намял, шоб не хаживал, значитцо.

— Я уж её и привязывал, и запирал, и кнутом охаживал — всё отбивается, окаянная. Не корова, а сущий Злочинец, вот право слово.

— Ты ещё кувшин-то выпей — ещё не то увидишь.

— Трезв я был, аки лист зелёный — хмуро и коротко ответил мужик.

Хм.

Я встал и подошёл к столу, за которым сидел Миклуха, один из наших охотников.

— Не расскажешь ли подробней? — осведомился я. Мужик глянул на меня и кивнул.

— Расскажу, ваше милосердие, как не рассказать. Всё истинная правда…

Домой я вернулся нахмурившимся и задумчивым. Охотники, как и разведчики и солдаты, всегда носят с собой простенькие амулеты, реагирующие на присутствие магии; многие храмы снабжают такими своих последователей, да и я их мастерю — одна из должностных обязанностей. О магической угрозе нужно знать заранее.

Обычно они не очень чувствительны — хотя случается временами, что с их помощью отыскивают даже редкие травы — но амулет, вернее «писанка» Миклухи, сгорел. Так-то это нормально, «писанки» Витуна изначально так и работают, начинают тлеть в присутствии магии, но амулет охотника сгорел полностью. И он уверял, что в его нашейном мешочке был не куцый огрызок, а относительно свежая писанка, с прошлого месяца, и с серьёзной магией он после того не сталкивался.

Случилось это в пещере, где охотник укрылся от дождя, не особенно далеко от Гладей. Можно даже сказать, совсем близко — часа три пешего хода.

Миклух обещал с утра проводить.

Главной проблемой был тот факт, что он уже ночевал в той пещере, без каких-либо происшествий. А значит — что-то пришло туда, и это что-то одним своим присутствием выдаёт фон, сравнимый с активно колдующим магом.

Не спорю, я испытывал любопытство, но не настолько, чтобы добровольно совать голову в провал в преисподнюю. Однако проверять такие вещи — не просто одна из моих обязанностей, про обязанности оно известно как, все их трактуют в свою пользу. Важнее то, что это не просто формальность, а действительно важное дело. Если к нам заявился какой-то волшебный зверь — узнать об этом нужно заранее. Даже приблудная виверна может устроить в деревне побоище, если застанет врасплох, а что-то более серьёзное… Жизненно важно заранее выяснить, с чем имеем дело, и предупредить.

Охотник утверждал, что видел некую тень, но не стал ничего придумывать, и честно признал, что ничего не разобрал, могло и вовсе почудиться. Так что разбираться придётся на месте.

И для начала — подготовиться.

Вещи собрать, в первую очередь. Одежда, нож, посох, лесная накидка… ну, обычное очевидно. А вот из особого… Оба флакона освящённого вина. Дорогущие, хоть спиритуса там и всего ничего, но и так — хоть нечисть «угостить», хоть самому силы восстановить. Разные травы — для ран, от ядов, от порчи, след засыпать, путь указать, духов успокоить. Обереги, всякие-разные. Бестиарий, без него никак — хоть и ценная слишком штука, чтобы трепать зря, и с памятью у меня проблем нет, но в таком деле лучше не полагаться на «вроде всё помню», а действовать наверняка.

Ну и огниво. На крайний случай.

Двигались мы молча. Хотя у охотника явно было своё мнение по поводу моих способностей лесоходца, но высказывать глубину чувств он не стал, на том и спасибо.

Не то, чтобы я был так уж плох, но полагаю у профессионалов всегда есть своё мнение.

— Там — произнёс охотник, указывая на полуприкрытую лианами щель в стене. — Только, вашмилосердие, я туда не полезу. Обычному человеку с колдовством связываться не с руки. Да убережёт вас Герой-Император.

Мужик проделал двумя руками знак Небесного меча; я вздохнул и кивнул.

— Подожди где-нибудь рядом. Может статься, придётся убегать.

Охотник исчез в кустарнике, а я неохотно поплёлся к пещере.

По словам Миклуха, прежде тут была маленькая пещерка, как раз чтобы укрыться и пересидеть, однако в этот раз она оказалась больше — вернее, в задней стене обнаружилась большая дыра, ведущая в грот побольше. И когда он подошёл взглянуть, его амулет сгорел, так что он немедленно бросился прочь, только заметил по другую сторону дыры нечто большое.

О, и ещё он упоминал странный запах, так что я на всякий случай прихватил и маску, вроде тех, что используют алхимики. Сам я сие ремесло не практикую, — ну, почти — но случаи бывают разные, так что вещь полезная. Впрочем, прежде чем её надевать, я вошёл в пещеру и принюхался.

Хм. Действительно, присутствует странный запах, не то чтобы действительно неприятный, или даже резкий, но — непонятный. Немного похож на некую специю, немного — на некий химикат… вроде бы с лёгкими нотками нефти и серы?.. В бестиарии упоминалось несколько схожих, но чёткого однозначного совпадения не было.