— О чём задумался?

Петька поделился с ним тремя пришедшими в голову методами, на что Дрозд начал громогласно хохотать, вызывая заинтересованные взгляды буфетчиц, а потом доверительно сообщил:

— Из всех эмпирических методов предпочитаю осязательный. По-моему, самый надёжный.

Петька ел с удовольствием, но мысли как-то самопроизвольно перескочили на события сегодняшнего утра, на одноклассников, на события последних дней. Что-то скребло на границе сознания, толком не определившаяся мысль. Не любивший всякие неопределённости, он проанализировал несколько мысленных цепочек, и к тому моменту, когда они с Дроздом были на полпути в хранилище, нашёл-таки, выцепил беспокоившую его занозу.

Куратор, казалось, считывал его состояние спиной:

— Что хотел, спрашивай.

Петька поёжился.

— Да мысли просто…

— Ну, давай без долгих предисловий.

Совсем без предисловий не получилось.

— Мы на прошлой неделе с классом на вирт-экскурсии были.

— Та-ак, — поощрил Иван Андреич.

— В зоне астероидов. На добывающей станции.

— Ну-ну, дальше.

— А… А в настоящем мире это есть? Или это только в вирте, как битвы с арахнидами?

— М-м! Вон ты о чём! Границы реальности, значит.

Пару шагов прошли молча.

— Я тебе говорил о закреплённом в законе праве ребёнка на максимально точное моделирование реальности. Это касается и информационной части в том числе. Вы даже новости смотрели и слушали абсолютно те же, что в реале, передачи всякие. От себя могу добавить, как человек, проживший тридцать четыре года вне вирта: космос освоен. Не сильно дальний, но в поясе астероидов и на спутниках планет-гигантов работы идут. Так что всё вам на экскурсии правильно показывали.

Петька жадно и в то же время внимательно слушал, боясь уловить нотки фальши, и не обнаруживая их.

— Из остального — на Луне пара городов плюс поселения-заводы. С Марсом что-то долго колупаются, посёлки больше на временные похожи. А вот иных цивилизаций мы не встретили. Арахниды, чужие и прочая фауна — это только в вирте, для любителей порубиться.

Что ж, похоже, так и есть. Это даже как-то согрело душу.

ИНСТРУКТАЖ В СТИЛЕ ДРОЗДА

Некоторое время они молча топали по коридору.

— Кстати, Сёмыч, сегодня у тебя первый выход. Хотя должен был быть завтра. И к тому же предполагается открытое взаимодействие с игроками, а это по инструкции вообще только через месяц. Так что тут мы нарушаем всё что можно. Но хотя бы инструктаж перед выходом я тебе провести должен, поэтому слушай сюда. Первое — безопасность твоя лично. Психологическая! Чётко следовать командам. Не поддаваться панике, не то шеи нам с тобой намылят, мало не покажется. Эмоция будет давить — сто процентов. По себе сужу, а я уж сколько лет тут бегаю. Уж постарайся хотя бы напоминать себе, что это — игра. Твоя задача-максимум сегодня: не запаниковать. Уровень сложный, зомби прокачанные, не то что бледные тени отца Гамлета с начальных уровней, — Дрозд посмотрел испытующе. — Или отменим? Не поздно ещё, я директрисе черкану, что мы передумали.

— Нет, — Петька упрямо помотал головой, — всё нормально.

— Ладно. Тогда вопрос второй. Безопасность общественная. Есть информация, нежелательная для распространения среди игроков. Ты пока ещё не особо в теме, поэтому настоятельно прошу: старайся с ними особо не разговаривать. В рейде есть возможность формировать закрытые каналы связи. И по закрытому в основном мы с тобой и будем общаться. Полюбас у тебя возникнет хренова туча вопросов, которые не предназначены для ушей господ нанимателей. А уж ответы — тем более! Поскольку я — твой куратор, каналами связи буду рулить я. Пока горит вот такой значок, — слева вверху появилась подсвеченная пиктограмма с двумя человечками под колпаком, ниже было столбиком подписано: «Дрозд», «Сёмыч», — значит, канал приватный, говорить можешь что угодно, услышу только я. А меня, соответственно — только ты. Если нет его, за базаром следим, лишнего не трепем.

Значок исчез.

— Понял.

— Молоток! Пошли.

ХРАНИЛИЩЕ УЧЕБКИ

Хранилище впустило Дрозда по отпечатку ладони. Внутри оно оказалось здоровенным, размеры помещения с трудом поддавались осознанию и уходили куда-то в серо-смазанную даль. Пятачок у входа был отделён от остального пространства стойкой администратора (пустующей, между прочим). Сразу за стойкой начинались бесчисленные ряды шкафов и стеллажей с коробками и упаковками. Тоже теряющимися в перспективе. Петька представил себе, что они будут искать что-то на бесконечной череде этих полок, и ужаснулся. Дрозд однако к дверце в стойке даже не пошёл, развернул к себе монитор администратора и начал бодро шлёпать по клавиатуре, вмонтированной прямо в стоечную поверхность.

— Итак, Сёмыч, мы идём с тобой в постап*. Полная разруха, грязь, тараканы размером с кулак и куча неприветливых зомбариков.

*постапокалипсис, если вы вдруг не в курсе)

— Впечатляет.

Дрозд обернулся через плечо, что-то прикинул и снова бодро застучал по клаве.

— Условная эпоха — стык двадцатого-двадцать первого веков. Плюс-минус пятьдесят лет. Очень модная тогда была тема, толстенный культурный пласт оставила: фильмы, книги, живопись всякая — так что народ до сих пор прёт. Игроков масса. Команды, лиги. Скоро чемпионат, так они усиленно тренируются. Полигоны откупают, проводников, чтоб задание позаковыристее. Тебя мы им представим как нашего стажёра — и не соврём, между прочим! — а также как дополнительное задание, которое нужно отработать. В обычной ситуации я бы настоял, чтобы, выходя в постап, каждый член команды имел хотя бы броник. В идеале — ратника* с керамическими вставками. Максимум, что мы можем позволить себе по периоду. Но. Сегодня тот полигон, на котором мы будем тренироваться, изолирован от других игроков — денежки роляют. Поэтому наша задача: прикрыть тебя от зомбариков. А для этого достаточно?..