– Я схожу с ума! Это не может так продолжаться! Я потеряла ребенка, и мне приходится в одиночку переживать это горе! И, что самое худшее, вместо того чтобы утешить, Александр наговорил гадостей. А теперь меня игнорирует…

Люк все выслушал, попытался найти слова утешения.

– Приезжай и поговори со мной! – попросила она.

– Хорошо, я приеду завтра же!

Уже на следующий день, вскоре после полудня, Люк стоял на пороге. Всхлипывая, Элен прильнула к его груди. Мужчина ласково обнял ее за плечи.

– Как не стыдно встречать доброго друга слезами!

Элен заставила себя улыбнуться. Наскоро показала гостю сад, а потом и дом. У дверей спальни замерла в нерешительности, ощутив, как по телу пробежала дрожь желания. Каждую ночь она спит здесь с мужчиной, которого любит и который больше к ней не прикасается… Закончится ли когда-нибудь этот кошмар? Так хочется, чтобы кто-то о ней позаботился…

Люк нежно обнял ее и поцеловал. А потом толкнул дверь, и она распахнулась.

– Мы не дети, Элен. И хотим одного и того же…

Элен закрыла глаза. Не прошло и минуты, как она, раздетая, уже была на кровати и думала только о предстоящем удовольствии. Оно заставит забыть обо всем…

И вдруг она ощутила чье-то присутствие. Приподнялась на локтях… Бледный как простыня, на них смотрел Александр. Он застыл на месте, будто парализованный. С душераздирающим криком она потянула на себя простыню, чтобы прикрыться, соскочила с кровати и упала перед мужем на колени. Александр нашел в себе силы отвернуться и выйти из спальни. Пошатываясь, как пьяный, он побрел вниз по лестнице. Элен вскочила на ноги и крикнула ему вслед:

– Александр, выслушай меня! Выслушай, умоляю!

Она попыталась побежать за ним следом, но простыня стесняла движения. Александр скрылся из виду. Все случилось слишком быстро…

Элен так и осталась стоять на лестнице, вцепившись в перила и жалобно приговаривая: «Александр, любовь моя… Что я наделала?! Я люблю только тебя…»

За это время Люк успел кое-как одеться и, проходя мимо молодой женщины, что-то ей сказал, но Элен не разобрала слов. Как не услышала и шума отъезжающего автомобиля Люка. Единственное, о чем она могла сейчас думать, – это о том, что Александр ушел навсегда. Она плакала, молилась Богу, просила мать о помощи. После смерти Франс ее жизнь стала сплошной чередой неудач и страданий. Но, может, Александр прав и ее наказывает сам Господь? Может, это – худшее из наказаний?

И все же в истерзанном сердце Элен еще не угасла надежда, которая и давала ей силы жить: Александр никуда не уехал. Она знала, что муж поселился в маленькой квартирке при школе, которую держат специально для приезжих учителей и которая до этих пор пустовала. Она даже изловчилась и узнала номер его телефона. Много раз она звонила ему, но сказать успевала только: «Александр, пожалуйста, выслушай меня!», – после чего муж все так же молча бросал трубку.

Запастись терпением и ждать, надеяться, давать детям уроки музыки… Весь июль Александр проведет в горах, а она поедет отдохнуть в Вендури. А потом? Неужели он всю жизнь будет от нее прятаться? Неужели она обречена на вечное ожидание, перемежающееся редкими всплесками счастья?

Элен понимала, как сильно провинилась перед супругом, но разве сам он сделал хоть что-то, чтобы отвести удары судьбы? Почему он не хочет хотя бы попытаться ее понять, простить?

Домой в Ульгат Элен вернулась в конце лета. Однажды вечером, в последнюю неделю августа, когда она, устроившись в гостиной, читала и одновременно слушала музыку, в дверь громко постучали и вошел Александр. Забыв обо всем на свете, Элен вскочила и бросилась в его объятия. Он мягко отвел ее руки, прошел к бару и налил себе выпить. «Если ты, конечно, не против…» – пробормотал он, садясь в кресло.

– Элен, я попросил о переводе в Африку и только что получил положительное решение. Маленькой деревенской школе нужен учитель. Там я буду чувствовать себя нужным. Я хочу как следует поразмыслить о своей жизни, о том, что пережил с тобой. Сегодня я пришел за вещами и документами.

Стараясь не заплакать, Элен встала к нему лицом. Она чувствовала: ей нужно что-то сказать, попытаться его разговорить, удержать хотя бы на сколько-то секунд…

Случилось все так, как она и хотела: разговор зашел о том, почему их союз дал трещину. Говорили спокойно, как и подобает взрослым, разумным людям; Александр время от времени подливал себе виски. Проходил час за часом, а он все не спешил уходить. Элен даже почудилось, что его глаза, которые от алкоголя блестели ярче обычного, смотрят на нее с большей нежностью. А временами в них проблескивало явное вожделение, отчего она каждый раз вздрагивала.

– Сядь поближе! – вдруг произнес Александр изменившимся голосом.

Он поймал Элен за талию, усадил к себе на колени и стал целовать, а руки тем временем заново открывали для себя ее тело, которое когда-то так жадно ласкали. Вскоре она была уже наполовину обнажена, и Александр страстно целовал ее груди, отвлекаясь на мгновение только затем, чтобы впиться губами в ее губы. Бедра женщины сжимались и разжимались от прикосновений, которые сводили ее с ума.

Между поцелуями Элен прошептала: