Николай со стоном сел, тело ныло, но, поводив плечами и пошевелив ногами, переломов не обнаружил. Фонарь снова заработал, тускло осветив ближайшую стену. Его спутница взволнованно копошилась рядом в темноте.

Николай осмотрелся, Марат остался наверху, возможно, его кто-то схватил.

— Алена, что происходит?

— Нашла, — воскликнула девушка, поворачиваясь.

Николай обомлел. В свете налобного фонаря он увидел золотой отблеск острого лезвия. Не может быть.

— Это же…

Алена попыталась спрятать кинжал, но Николай вскочил, скрипя зубами от боли, и схватил девушку за руку.

— Откуда это у тебя?

— Он мой, — Алена попыталась вырваться. — Отпусти меня.

— А твоим он стал не после воровства? — процедил сквозь зубы Николай, но все же отпустил девушку. — Ты украла мое изделие!

— Я не виновата, что твой управляющий наглый жмот, завысил цену в последний момент, — Алена пристыженно отвела глаза. — Мне жаль, что тебя уволили, но мне нужен этот кинжал. Это вопрос жизни и смерти.

— Из-за тебя я лишился всего, — Николай недоверчиво смотрел на виноватое лицо девушки. — Это правда того стоит?

— Я могу убить чудовище.

— Что?

— Разве не за этим мы сюда пришли? — сверкнув глазами, спросила Алена.

Освещая фонариком стены и пол, Николай искал проход, упрямо игнорируя присутствие Алены, которая угрюмо разглядывала кинжал. Ушибленные части тела болели, холод сковывал движения, темнота нагнетала.

— Поможешь мне? — тихо спросила Алена.

— Марата унесло чудовище, о котором ты упомянула? — устало выдохнул пар Николай, девушка спрятала оружие.

— Да.

— Значит, вот о чем он говорил? — пробормотал Николай, наконец взглянув на девушку. — Ты знала, что его отец сбрендил и все время пил, а напиваясь только и твердил, что об огромном змее?

— Нет. Он об этом не рассказывал. — Алена, отвернувшись, начала искать проход.

— Так, значит, никакого золота?

— Убьем чудовище, и все твое, — расстроено ответила Алена.

— Зачем это тебе?

— Мне нужно снять проклятие.

— Я не могу в это поверить, чудовище, проклятие, — не унимался Николай, устало жестикулируя. — А дальше что? Как вы вообще собирались убить его простым кинжалом?

— Он не простой — волшебный. Ты ведь смастерил его из материала, что я вам прислала?

— Ты имеешь в виду нити из чистого золота? Откуда ты их раздобыла? — ответа он не получил.

Спустя время обнаружив еле заметный в темноте узкий проход, двинулись дальше. Алена взяла на себя инициативу выбирать направление. Протискиваясь в очередном коридоре, Николай почувствовал одурманивающий сладковато-кислый запах, который почти заставил его запаниковать в тесном пространстве. Наконец-то протиснувшись, он замер на месте с широко раскрытыми глазами.

— Что за чудеса? — прошептал Николай. Они оказались в… лесу? Взглянув наверх, не увидел неба, а только далекий свод пещеры. Осмотрелся. Деревья как деревья, но растения, грибы и даже растущие на кустарниках ягоды… — Почему все светится?

— Ничего не трогай и не ешь, — шикнула Алена.

— Как будто я хотел, — как завороженный ответил Николай, осматривая местность.

Темный лес освещался только голубовато-фиолетовым сиянием растений и их собственными фонарями. Грибы издавали сладко-приторный аромат, который, смешиваясь, кружил головы путникам. В надежде развеять туман в голове и пелену перед глазами Николай начал разговор:

— Что за проклятие ты хочешь снять?

— Тебе какое дело? — устало потерла глаза Алена.

— Волнуюсь просто за тебя.

— Ну да, конечно.

Николай споткнулся о корягу, но равновесие удержал, ухватившись за дерево. Вздохнул и осмотрелся, да так и замер. Алены рядом не оказалось.

Еле волоча ноги сквозь застилающий глаза туман, Николай морщился от кислого привкуса во рту. Сначала попытался бежать, но быстро передумал, в темноте все время за что-то цеплялся — ветки, коряги, кусты. Ноги то и дело заплетались.

Похоже, Алену он упустил и теперь остался один. Как скоро и его кто-нибудь схватит и… съест? Позволил другу поймать себя на крючок легкой наживой. Не смог помочь ни ему, ни себе, теперь еще и девушка пропала, недосмотрел, черт.

Зачем на эту авантюру согласился? Почему Марата не отговорил? На кой им золото треклятое, сражение с чудовищем, проклятия. Из-за дурацких дневников отца? К черту месть, к черту золото, жизнь дороже. Нужно найти Марата с Аленой и выбираться отсюда.

Взмыленный и страдающий от жажды, он измученно озирался по сторонам. В изнеможении сорвал защитную каску, прохладный воздух остудил голову. Вытащив флягу, начал жадно пить, вернув ее на место, услышал шорох. Сердце подпрыгнуло к горлу. Обернулся. Никого. Двинулся дальше. Ускорился. Снова споткнулся. Не удержался и рухнул в темноту.