Девочка с топором вновь оправдала своё прозвище в моих глазах. Оружие в руках поменялось на профессиональный инструмент дровосека. Даже наклейка от фирмы-производителя, со штрихкодом, не была сорвана.

Она никого из нас не искала, а просто бродила между людей, изучая будущее место битвы. Левое плечо было перебинтовано, к тому же она хромала и в целом выглядела потрёпанной. Но на ограничения тела ей было плевать. Она заставляла его работать на полную, наплевав на ранения.

Нас они ещё не видели. Надо бы наверное собрать их вместе.

— Скоро начнётся, — сказал я и снова посмотрел на таймер. Теперь кризис наступал ровно в три часа дня.

— Откуда ты знаешь? — насторожилась Рита.

— Таймер же. — ответил я. — У тебя какие параметры?

— А-а? Так я тебе и сказала! Меня уже предупредили — никому ни слова! Вот и тебе не скажу!

— Да как хочешь, — отмахнулся я. — Просто обычно есть хоть одна, указывающая на время начала событий.

Рыжая хотела что-то ответить, но не успела. Нас прервала Эла:

— Собаки чувствуют что-то неладное, — первой почуяла надвигающийся кризис она.

Мы с Ритой обернулись к ней.

— Лишь бы не стиратели, — тихо прошептала зверовод.

Поднялся осенний ветер. Особенно сырой и холодный. Он погнал ржавые листья по кристально-чистым лужам, будто парусники с попутным ветром.

То, как это началось в этот раз…

Как минимум, это говорило о невероятной вариативности развития сценариев кризиса в городе.

Один из возившихся с ранеными на площади санитаров вдруг закричал. Это произошло совсем рядом с нами, потому я хорошо видел, что случилось.

Его коллега, с кровоточащей от укуса рукой, вгрызся ему в шею, и они оба повалились на асфальтированную площадь.

Затем с носилок поднялся и сам пациент. Какой-то старик из первоуровневых, который просто оказался не в том месте и не в то время.

Или наоборот — именно там и тогда, где это было нужно.

Голова уже бывшего человека резко развернулась и захрустела головой санитара.

Враг с самого начала обороны на разбитых машинами укреплениях, оказался в самом сердце защитных позиций…

Я быстро смекнул, что сегодняшняя оборона будет очень короткой.

Чудесного воссоединения команды не случилось. События развернулись намного быстрей.

Появившиеся черви были не лезущими из окон мутантами, а паразитами, быстро захватывающими тела и вызывающими множество жутких мутаций.

Сходка к этому оказалась совершенно не готова. Как и тогда, с дендроидами.

И сдаётся мне, она всегда не готова.

Или же нет… Вот в чём был реальный замысел врага!

Они и не собирались уничтожать всю сходку. По настоящему сильных ребят так просто не угробить. Но что, если угробить всех новичков, которые снижают суммарную сложность?

Так какова же сложность на этот момент?

С заметным усилием воли я заставил покинуть разум все мысли о том, как и почему это происходит. Главное — момент здесь и сейчас!

Эла уже забыла о нас. Как я и думал, пистолет у падающего с крыши стрелка был, и теперь девушка неумело палила из него по приближающемуся к ней неуклюжей походкой человеку с прорезавшимся вторым горлом.

Где этот успел заразиться я так и не понял, но умирать чудовище не хотело. Даже удачное попадание в лоб его не остановило.

Главная сила девушки была в другом — пропустив пулю, монстр попытался подняться и встретился со звериной сворой.

И вот здесь выяснился один очень неприятный момент.

Через укус черви передавались не только людям…

Когда первый монстр начал преображать собаку, Эла потеряла сознание. Да, просто повалилась в обморок прямо во время боя. Ну, или черви добрались до неё быстрей, чем я думал и скоро она тоже поднимется среди заражённых.

Настолько быстро и позорно сходка, наверное, ещё не проигрывала. Цепная реакция заражений распространялась, словно чума. Один за другим заражённые нападали на здоровых, мгновенно передавая вызывающих мутации паразитов.

Но у меня ещё было некоторое время до первой критической точки. Умереть я пока не должен…

— Идём, — скомандовал я, и красноволосая подчинилась, будто так и задумано.

Прямо дежавю.

Из сумки я достал бутылку с керосином и отступил к группе незнакомцев, которые решили сделать ставку на пламя.

Они окружили себя горючими смесями и палили всё, что попадалось под руку. Замкнутый круг создавать у них не получалось, но тактика оказалась даже так очень хороша. К ним мы и присоединились.