Прорезая черную пустоту, над ее головой взметнулся топор. Свист. Удар. Но она осталась цела. В тот же миг в ее спящий разум пришло понимание того, что это ритуал. Анне хотелось кричать, но голос исчез, а вместе с ним пропал последний шанс на спасение.

С каждым взмахом топора пространство вокруг нее сжималось все теснее. Откуда-то послышались хриплые звуки, похожие на рычание сакрального зверя. Теперь стало ясно: безголовый мертвец – только исполнитель. Хозяин зловещей тьмы – кто-то другой, и его невидимое присутствие ощущалось, как ужас, проникающий в самое сердце.

Тьма сгустилась и сжалась так сильно, что стало трудно дышать. Еще не проснувшись Анна осознала, что это не просто сон. Это зловещий знак. И то, что ее ожидает, будет беспощадным и страшным.

Анна проснулась с прерывистым вдохом, как будто вынырнула из ледяной воды. Сердце глухо колотилось где-то под самым горлом, пальцы вцепились в подлокотники кресла. Сон все еще цеплялся за сознание, кусками всплывая в памяти. Она провела пальцами по лицу и ощутила прохладу пота.

Часы показали половину девятого. За стойкой регистрации стояла та же администраторша. Анна поднялась с кресла и подошла к стойке.

– Где можно оставить вещи? Мне нужно уйти, у меня дела.

– Камера хранения находится там, – женщина указала куда-то за спину и бросила на Анну взгляд, в котором читалось легкое любопытство.

Та кивнула, взяла свою сумку и двинулась туда, куда указали.

Вернувшись к стойке, Стерхова достала телефон и открыла приложение такси.

– Вам куда? – спросила администраторша.

– В краевое следственное управление.

– Здесь недалеко, дойдете пешком. – Администраторша положила на стойку карту и карандашом прочертила на ней маршрут. – Вот, смотрите. Сейчас налево, потом снова налево, а дальше, как нарисовано.

– Спасибо. – Анна взяла карту и вышла из гостиницы.

На улице похолодало еще сильнее. Ветер обдирал лицо, как наждачной бумагой. Она подняла воротник пальто, но это нисколько не помогло.

Дороги уже заполонили автомобили, которые намертво встали в пробках, выпуская на мороз хвосты белого дыма. Кошмарный сон напомнил о себе без приглашения: мертвец без головы, взмах топора, беспросветная тьма. Почему это было таким реальным?

– Все бессмысленно. Все забудь. – Сказала себе Анна, но мысли так просто не отпускали.

Звонок матери оказался ко времени, но говорить пришлось на морозе. Она приложила замерзшую трубку к уху.

– Да, мама! Я прилетела.

– Ну, слава Богу. Я вся переволновалась.

– С чего это вдруг? Вроде не в первый раз.

– Хочу позвонить твоему начальнику. – В голосе матери прозвучали бескомпромиссные нотки.

– Савельеву? – опешила Анна. – Зачем?

– Двух дней не прошло, как вернулась из Краснодара, и снова командировка. И куда?! В Сибирь!

– Это моя работа.

– Ты хорошо утеплилась?

– Надела темно-синее пальто.

– Да ты с ума сошла! – воскликнула мать.

– Это я уже поняла. – Заметила Анна.

– Сегодня же купи себе пуховик! Надеюсь, в том городе продаются пуховики?

– Мама, это Сибирь. Здесь много пуховиков.

Мороз жестоко кусал лицо, холодный воздух выжигал легкие и забирался под пальто «на рыбьем меху». Анна рысцой подбежала к крыльцу следственного управления. Поднявшись по скользким ступеням, прошла к пропускному пункту.

Дежурный офицер спросил, не поднимая головы:

– Фамилия?

– Стерхова.

Он полистал журнал и нахмурился. Потом зачем-то полез в ящик стола, пошарил там рукой и проронил:

– Ну и где же ваш пропуск?

– Это вы мне скажите, где он! – Ее голос прозвучал чуть громче обычного. – Не прислали за мной машину. Пропуск могли оформить заранее?

Сообразив, что дело серьезное, дежурный офицер с удвоенным усердием стал перебирать бумаги на столе.

Спустя несколько минут терпение Стерховой лопнуло.

– Звоните начальнику. Не стану больше ждать ни минуты.

– Нашелся! – дежурный вскинул руку с клочком бумаги. – Только что принесли. В реестр не успел внести.

Дождавшись, когда офицер занесет данные в реестр, она преодолела турникет и направилась к лестнице.

На втором этаже пахло куревом и кофе. Проходя мимо приоткрытой двери курилки, Анна замедлила шаг. Оттуда слышались мужские голоса.

– Она уже в Красноярске? – спросил голос с хрипотцой.

– Да, прилетела утром. – Ответил второй.