— Может хватит делить шкуру не убитого медведя. Помирать я не собираюсь, поэтому решать вам: будем дружить или враждовать?

— Девочки, я бы на вашем месте хорошо подумала, — предупредила подруг «корма», — Этот парень ещё до принятия дара прошёлся по кромке и остался жив. Уж не знаю, как у него это получилось. Да и с Варварой встретился.

Вот тут ведьмы реально задумались, вытаращив на меня лаза, в которых испуг перемешался с неприкрытым интересом.

— Да брешут всё, — вклинилась в разговор Авдотья, — Слухи. Неужели думаете, что без ведьмачьей сути ему удалось шагнуть на Кромку? Смешно, а уж выжить после встречи с Варварой…

— Простите, перебил некультурно, — А кто такая Варвара?

— Дочь Хозяйки Медной Горы, — с превосходством произнесла соседка, — Кто с ней встретится, да в глаза посмотрит, больше никогда не заговорит, а всё потому, что в статую каменную обратится.

— Хе-х, что-то ты, Авдотья, путаешь дочку Хозяйки Медной Горы с Медузой Горгоной, а Варвара девочка хорошая, пусть и не очень вежливая в силу своего возраста, но вполне себе адекватная…

Говорить: «в отличие от тебя», — не пришлось, соседка поняла без слов и недовольно поджала губы.

— И косички у неё забавные, ленточки в волосах красивые… — добавил чуть усмехнувшись, чтобы точно убедить неверующих ведьм в моей встрече со странной девочкой.

— Нейтралитет, — подумав, произнесла черноволосая.

— Нейтралитет, — согласилась с ней вторая ведьма.

Пусть и не дружба, но всё лучше, чем вражда.

— Пф-ф, ну и катитесь, — фыркнула Авдотья, развернулась и шагнула за калитку, быстро пошагав в сторону своего дома.

Посмотрел ей вслед и отчетливо понял: не остановится, так и будет пытаться сжить меня со свету.

Упертая. Придется перевоспитывать, а если не получится — убить.

Мотнул головой.

Откуда такие кровожадные мысли?

Я не убийца и никогда им не буду, но что-то глубоко в душе зашевелилось тяжелым комом и словно ухнуло: — Если придётся — станешь.

— Ладно, всё это не важно, — произнес, возвращаясь в реальность.

— А что важно? — подбоченилась черноволосая и посмотрела на меня с любопытством.

— Важно? Важно, то… А есть ли у кого-то из вас черная курица?

— Что?

— Тебе зачем?

— Надо! Так есть или нет?

— Ну, есть, — уставилась на меня «корма» немигающим взглядом.

— Продашь?

— Почему не продать — продам.

— Сколько?

— Бесплатно, — сразу же сориентировалась ведьма.

— Так уж и бесплатно? — прищурился я, не веря на слово ушлой тётке.

С ними тут, вообще, надо ухо востро держать, а то быстро в кабалу попадёшь, так и будут ездить, не давая роздыху.

— Так что хочешь за услугу?

— Травки мне надо для приготовления обряда, но здесь она не растёт, только на Кромке. Вот когда туда отправишься, нарви мне её, а я тебе трёх черных куриц за это выдам.

— Эм-м, а зачем мне три?

— Не знаю, на суп пустишь.

Травки, значит, нарвать. Угу, разбежалась. Травка эта поди растет в самой непроходимой части Кромки и оберегает её какое-нибудь заморское чудовище.

А что, вполне может быть?

— Всего лишь орлиника набрать. Жалко, что ли? Когда Стефа была, всегда приносила.

— Да и меня камнями-плакальщиками снабжала, — поддакнула черноволосая и посмотрела так, словно я ей что-то должен.

— А мне воды из озера Ильмень приносила.

— Ильмень? — выгнул брови.

— Той её части, которая на Кромке осталась.

— Мы не торопим, но, если получится, уважь старых женщин, мы в долгу не останемся.

— Да какие же вы старые, как раз в самом соку… Кхм-м, — кашлянул в кулак, понимая, что сморозил что-то не то, но ведьмы не обиделись, лишь рассмеялись.

— Ну, так что, выполнишь нашу просьбу?

— Я подумаю.

Соглашаться просто так не собирался. Хрен знает, может там надо по подземельям лазить, чтобы камешки нужные заполучить или сразиться с Волхом или Волховцом — чудовищем, живущим на дне озера.

Помнится, в детстве мама рассказывала об этом сказки. Половина стерлась из памяти, но кое-что всё же осталось.

— Ты подумай-подумай, а курицу я тебе и так дам, — пошла на уступки «корма».

— Так — не нужно, я заплачу.

Вообще, надо бы узнать их имена, а-то как-то неудобно получается.

В итоге, с ведьмами познакомился по-настоящему. Черноволосой оказалась Василина, та — у которой хранился запасной ключ от дома бабы Стефы. Второй — русоволосой, но при этом темноглазой бестией лет двадцати пяти на вид была Пелагея, а вот «корма» имела самое обычное имя — Алёна.