Скала нахмурился.

— А если нет? Ты сам говорил, что эти ребята не самые надёжные союзники, — сказал Скала, глядя на амулет со скепсисом и недоверием.

— Тогда, возможно, нас ждёт ещё один сюрприз, — флегматично ответил я. — Но сидеть сложа руки — не вариант. Мы и так уже потеряли слишком много времени.

Лена встала и подошла ко мне ближе, внимательно разглядывая амулет.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросила она, и в её голосе снова зазвучали нотки тревоги.

— Нет, — честно признался я. — Но другого выхода у нас нет. Если мы хотим понять, что происходит, и как с этим бороться, придётся рискнуть.

Скала тяжело вздохнул и встал на ноги, разминая плечи.

— Ну что ж, если ты решил, тогда мы с тобой. Только, чёрт возьми, будь осторожен. Я не хочу, чтобы тебя разорвало на куски из-за какого-то проклятого украшения.

— Что, прямо здесь? — осмотрелся я по сторонам.

— А чем мой номер хуже твоего номера? — поинтересовался Скала.

— Справедливо, — ответил я. — Только одно условие. Не трогайте меня, что бы ни случилось. Разве что, если я умру, можете попробовать откачать, — усмехнулся я.

— Не смешно, — буркнула Лена. Я кивнул и буквально кожей ощутил, исходившее от ребят напряжение.

Лена и Скала отступили на несколько шагов, давая мне пространство, но их взгляды не отрывались от амулета. Я закрыл глаза, сосредоточившись на артефакте. В голове пронеслись обрывки воспоминаний: слова сплавленного, видение Н’уула, предупреждения Вольта. Всё это сплелось в единый клубок, который сейчас должен был начать распутываться.

Я сжал амулет в руке и почувствовал, как он начал нагреваться. Сначала еле заметно, но уже через несколько секунд он стал таким горячим, что я чудом сдерживал желание выбросить его. Внезапно в голове раздался голос — низкий, глухой, словно доносящийся из-под ваты.

«Претендент, ты сделал правильный выбор. Но путь твой будет труден, и цена за знание окажется высокой. Ты готов принять это?»

Я не колебался ни секунды.

— Готов, — твёрдо ответил я.

Амулет вспыхнул ярким светом, и комната наполнилась густым туманом. Я почувствовал, как моё сознание начинает отделяться от тела, уносясь куда-то далеко. Последнее, что я услышал перед тем, как погрузиться в пустоту, был голос Лены:

— Кир! Что происходит?

Но ответить я уже не смог.

Я открыл глаза и увидел, что оказался в совершенно другом месте. Вокруг простиралась бескрайняя пустошь, покрытая пеплом и обломками древних сооружений. Небо было затянуто густыми тучами, сквозь которые пробивались лучи кроваво-красного света. В воздухе витал запах гари и тления.

Передо мной стояла фигура, закутанная в плащ. Лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал, что она смотрит прямо на меня.

— Добро пожаловать, Претендент, — произнёс голос, который я уже слышал в своей голове, когда активировал амулет. — Ты находишься в месте, где начинается и заканчивается всё. Здесь ты найдёшь ответы, но также и новые вопросы.

— Кто ты? — спросил я.

— Я Арбитр Системы. Тот, кто поддерживает баланс между мирами и следит за соблюдением правил. Ты стоишь на пороге испытания, которое определит, достоин ли ты стать частью чего-то большего или нет. Твой путь — это не просто прокачка и победы. Это выбор, который повлияет на судьбы многих. Ты готов доказать, что можешь нести эту ответственность?

— Что я должен сделать?

— Пройти испытание, — ответил Арбитр. — Ты должен доказать, что готов нести бремя Администратора. Иначе ты станешь лишь ещё одной жертвой в этой бесконечной войне.

Я кивнул. Отступать я всё равно не намерен был.

— Тогда начнём, — сухо бросил я.

Арбитр поднял руку, и вокруг нас начали формироваться тени. Они принимали формы монстров, которых я уже встречал, и тех, кого видел лишь в своих кошмарах. Я сжал кулаки, чувствуя, как адреналин наполняет моё тело и приготовился к бою, но меня ждал сюрприз.

Сбоку от меня начало формироваться окно портала, в котором я видел… Землю. Обычный земной город: жёлтое такси, хрущёвки, вход в метро. Я, не отрываясь, смотрел на такую знакомую картинку и безуспешно пытался успокоить взбесившийся пульс.

— Помни, Претендент, — произнёс Арбитр, — сила — это не только оружие. Это также умение видеть то, что скрыто от глаз.

Рука его взметнулась, и теневой сгусток ударил меня в грудь. Мир вокруг поплыл, и я полетел в портал.

Сквозь дрёму пробился бодрый голос радиоведущего, вырвавший меня из объятий сна. Первые лучи солнца робко коснулись моего лица, и я нехотя приоткрыл один глаз.

«Всем привет! У микрофона ваш главный утренний энерджайзер! За бортом — настоящая весна! Солнце жарит на полную, небо — чистое, как стёклышко, и никаких осадков в прогнозе!»