Когда незнакомца ввели в зал — связанного, с закрытыми глазами — Вольт ахнул.

— Лин?! — Выкрикнул он. — А ты здесь, что делаешь?

Глаза пленнику всё-таки решили развязать. Он принялся часто моргать и щуриться от яркого света. Потом он медленно осмотрелся, потом уставился на меня.

— Я пришел от мистера Зойта, — спокойно проговорил он. — И у меня для вас послание.

Я пристально разглядывал незнакомца. Высокий, жилистый, с бледным лицом и небольшим шрамом над верхней губой. Одет он был неброско, но осанка и манера держаться выдавали в нём человека, который привык командовать и сражаться. Любопытный персонаж, явно не так прост, каким хочет показаться. Ведь даже с закованными руками он держался так, будто это мы к нему пришли на аудиенцию, а не его привели к нам связанным.

— Лин? — Переспросил Вольт, не веря своим глазам. — Почему ты здесь? И когда мистер Зойт успел тебя отправить к нам? Он умер у нас на глазах.

— Мистер Зойт предполагал, что его убьют, — ответил Лин. — Поэтому он заранее оставил мне инструкции на этот случай. И вот я здесь.

Тишина в зале стала плотной, практически осязаемой. Даже сплавленные замерли, ощущая скопившееся в воздухе напряжение.

— Когда он пришёл к нам, мы не успели ничего сделать, чтобы спасти его, — зачем-то пояснил Вольт.

— Знаю, — кивнул Лейн. — Вы бы и не смогли ему помочь. Он был обречён. А пришёл он, чтобы оставить маяк для меня.

Мы с Вольтом обменялись взглядами, и я, нахмурившись, посмотрел на нашего гостя.

— Кто его убил? — спросил я, хотя догадывался, каким будет ответ.

Лин медленно повернул голову, оценивающе оглядел меня с ног до головы и, поймав мой взгляд, ответил:

— Администратор Системы. Так он себя назвал в последнем разговоре с мистером Зойтом. Мы его знали под другим именем. Аларик Штерн был старейшим из глав правления Содружества и всегда держался в тени. Никто его не воспринимал всерьёз. Все думали, что он уже давно потерял вкус к… власти.

Лин говорил всё это, и я видел, как по мере рассказа, взгляд его затуманился, будто он мыслями унёсся далеко-далеко. Полагаю, этот Аларик и правда всех смог удивить. Опасный противник, который может выжидать годами, скрывая свою истинную личину, и атаковать в самый неожиданный момент.

— Но это не всё, — моргнув, Лин снова перевёл свой взгляд на меня, — с ним был ещё один. Из этих, — взмах связанными руками в сторону сплавленных. — Имени своего он не называл, но по оговоркам я понял, что он тоже, как и Штерн, Администратор Системы, что бы это ни значило.

В разговоре возникла небольшая пауза, я воспользовался ею, чтобы уточнить один момент у лидера сплавленных:

— Тот самый предатель вашей расы? — я перевёл взгляд на Д’аара.

Сплавленный кивнул, его металлические пальцы сжались в кулак.

Тем временем Лин продолжил:

— Им обоим нужен был ты, — он снова окинул меня оценивающим взглядом и с усмешкой добавил: — И я без понятия зачем. Смотрю на тебя и не вижу причин для такого ажиотажа вокруг твоей персоны. Уровень мал, ничего выдающегося. В чём секрет? — Спросил он и слегка подался вперёд, буравя меня взглядом.

— Д’аар, что ты можешь рассказать о вашем предателе? — Проигнорировал я и вопрос, и взгляд Лина.

Лидер сплавленных пошевелился, словно скидывая оковы давних воспоминаний, и ответил:

— Он силён и честолюбив. Любит, когда им восхищаются. Ради этого он готов на многое. Кси’ан и путь Защитника выбрал только ради этого. Он обожал быть в центре внимания. Всегда стремился к этому, не останавливаясь ни перед чем. Спасал нуждающихся, чтобы потом получить свою порцию восхищения, обожания и преклонения. И он их получал. Многие пошли за ним и погибли. Он… харизматичный лидер, но лишён чести.

Д’аар замолчал, и мне показалось, будто он к чему-то прислушивается. Я тоже прислушался, но никаких посторонних звуков не уловил. Между тем лидер сплавленных чему-то или кому-то кивнул и продолжил:

— Кси’ан был готов пойти в самые безнадёжные и опасные ситуации ради своих целей. Порой мне казалось, что он не просто любил риск. Он жил ради этой опасности. Как воин, он тоже был великолепен. Всегда сражался с полной самоотдачей, не боялся никого и ничего. Но внутри он был пуст. Ему не было дела ни до кого — даже до себя. Внешний блеск ослеплял, но внутри… ничего. Лишь чёрная дыра, которую он безуспешно пытался заполнить чужими эмоциями. Бедное заблудшее дитя.

— Ты его хорошо знал? — Спросил я.

Сплавленный медленно кивнул.

— Он сын моей сестры. Рос на моих глазах. Поэтому и на мне есть часть вины за всё случившееся с нашим миром и Системой. Я упустил момент, когда он окончательно свернул не на тот путь.

— Понял. Всё, что ты перечислил, можно использовать против него самого. Благодарю. Хотя было бы неплохо узнать конкретнее о его способностях. Оружие, стиль боя, навыки и так далее.

— Кхм, — кашлянул Д’аар. — Кси’ан был прирожденным стратегом. Он не просто защищал своих подопечных — он полностью контролировал поле боя, предугадывая угрозы и устраняя их до того, как они успевали проявиться. Его стиль боя, оружие и навыки представляли собой идеальный баланс между непробиваемой обороной, тотальным контролем пространства и поддержкой союзников. Хотя в группе он раскрывался полностью, предпочитал сражаться в одиночку. Как я уже говорил, он жаждал восхищения и обожания и не любил делиться этими эмоциями с кем-нибудь ещё. Так было в последний раз, когда я его видел. Что изменилось за прошедшие годы — не знаю.