Намерение Заремы сработало, и около нас остановилась старенькая «Гранта». Интеллигентного ви-да мужичок с сединой в усах назвался Павлом Анатольевичем и предупредил, что едет до Великого Новгорода.

В зеркале заднего вида я видел высокий лоб и залысины, грозно атаковавшие с двух сторон и успевшие выкосить изрядную долю растительности с флангов. Будущее беспощадно напоминало о себе.

— В Ленобласть едете? Или дальше на север?

— Дальше, — ответила Зарема. — В Карелию.

— Хватаете лето за хвост? Молодцы какие!

Простодушно- стариковский тон вызвал улыбку на лице Заремы.

— Она меня заставила. — Кивнул я в ее сторону.

— И хорошо, что заставила. Не упускайте возможности сменить обстановку и встретиться с природой. Особенно летом и особенно таким романтическим спо-собом.

Я улыбнулся:

— У нас не романтическое путешествие. Не кон-фетно- поцелуйное.

— О, я не об этом. В конфетно- поцелуйном путешествии как раз ничего романтического нет. Имел в виду саму дорогу. Она таинственна и удивительна. Утром вы не знаете, где окажетесь вечером и с кем вас сведет судьба. Наивно, конечно, выразился, но по существу так.

Собственно, в чем он не прав?

— Как вы сами лето провели? — спросила Зарема.

— Можно сказать, и никак. На даче ограду строил, сейчас вот к сестре съездил. Я из тех, кто полгода ждет отпуска и в глубине души понимает, что проведет его скверно.

— Знакомо, — отозвалась Зарема. — Настолько человек привязывается к работе, что остальная жизнь отходит на задний план и в итоге делается как будто придатком. Скучным и обременительным.

Водитель усмехнулся.

— А кем вы работаете? — поинтересовался я.

— Преподаю в Новгородском университете. Готовлю педагогов. Выполняю, так сказать, просветительскую миссию.

И снова водитель из образовательной сферы. Вечное возвращение в Лемешки.

Впрочем, этот, несмотря на торжественный слог, выражался не в пример более здраво, чем охотник за шпионами Валентин.

— Вы студенты?

— Да, — на опережение произнесла Зарема.

— Тем более хорошо, что путешествуете. Студенческие годы надо жить ярко. А устроиться на унылую работу и повесить на шею ипотечное ярмо всегда ус-пеете.

Поделившись мрачной жизненной мудростью, Павел Анатольевич на время замолк.

Когда мы проехали очередную деревню и синий указатель с перечеркнутым названием остался за спиной, водитель вновь заговорил:

— Иногда мне тоже кажется, что жизнь — придаток к работе. В каком-то смысле это и хорошо.

— В каком? — спросила Зарема.

— Живу я, например, в самой обычной пятиэтажке. В самом обычном подъезде. Народ тоже обычный. И разный. Есть победитель областного чемпионата по плаванию, есть танцовщица из клуба, есть бабка с Альцгеймером. Много кто есть.

— И что же здесь хорошего?

— Представьте, поднимаюсь я ранним утром. Г де-нибудь в марте. Будильник злющий, в ванной лам-почка перегорела, за окном сугробы черно- желтые от собак. Сил, само собой, никаких. Как будто ночью высосал кто-то. До конца дня бы дотянуть, а о лете и мечтать грешно. Кряхтя, собираюсь. Обещаю себе повеситься, когда жена будет на даче. Беру пакет с мусором и спускаюсь по лестнице. С третьего этажа. На втором этаже алкаш спит на половике. В недавнем прошлом уважаемый человек, а теперь все брюки в грязи извозил, пока по полу катался. Спускаюсь дальше. На первом этаже лужа — это бабка с Альцгеймером по ночам своего сутулого песика выпускает на лестничную площадку дела сделать. Народ бабке постоянно выговаривает. Она обещает исправиться и забывает. В оскорбленных чувствах я толкаю подъездную дверь и выхожу на улицу. Снежная мокрятина сыплет с неба. Бреду мимо черно- желтых сугробов и вглядываюсь под ноги, лишь бы не вляпаться. У мусорки дежурит компания местных бомжей — с опухшими рожами, в вонючих тулупах. Падшие личности, которые давно уже живут по ту сторону оптимизма и пессимизма. Бомжи приветствуют меня: «Принес нам что-нибудь, старый хрен?» Слова злые, а тон почти ласковый. И я вместо того, чтобы выругаться, восклицаю: «И вам бонжур, господа!».

Зарема подняла палец вверх.

— Я как будто на сцене нахожусь, — объяснил Павел Анатольевич. — Работа в университете вынуждает быть серьезным, а в свободное время можно и подурачиться.

— Жиза.

— В один день, — продолжил Павел Анатольевич, — я заиграю на дудочке и уведу этих несчастных в чу-десную страну, где их всех отмоют, накормят, переоденут, заново научат читать и писать.

— И выполните просветительскую миссию, — сказал я.

— И выполню просветительскую миссию.

Глаза Павла Анатольевича зажглись. Огонь в них загорелся не бесноватый, а творческий, поэтому не пугал. Я соскучился по обнаженным добрым чувствам.

— Эх, а ведь можно было страну отстроить! — воскликнул водитель. — Был у Владимира Владимирови-ча шанс спасти Россию. Даже после ковида. Даже после обнуления. Огромный шанс. Замирился бы с Европой и Украиной. Откатил бы пенсионную реформу. Ввел бы прогрессивную шкалу налога, а вырученные средства вложил бы в больницы и университеты. У нас вон как конструкторские бюро загибаются.