— Нам вернули лошадей, я сторговал пять комплектов брони, сносное оружие и кучу разнообразного хлама на выбор. Учредитель никак не хотел отдавать выкуп за жениха деньгами, — продолжил кнут. — Удивительным для меня было то, что родственников или друзей остальных претендентов также не обделили.

Семрин продолжил рассказ, из которого братья узнали о дальнейших злоключениях баловня судьбы. Все, что имело ценность в глазах их собрата было тяжелым и негодным для длительного заплыва. Все деревянные сундуки и бочки были слишком тяжелыми, потому не годились в качестве плавательного средства. Потому, без особых затей, парень набил карманы большими драгоценными камнями, а на шею повесил украшения. Когда джонку начали заливать волны, он прыгнул за борт.

— В жизни не надену на себя золото! — уже без смеха произнес копье. — Оно душило, тянуло ко дну. Благо хоть куртку оставил собрату. Большая благодарность изгою. Его тело не утонуло, а помогло мне справиться с длинным путем на сушу. Я чувствовал, как его плоть начинали проверять на вкус разные твари, и начинал активного болтать ногами. Там мы вдвоем добрались до берега.

Чуть позже, когда Семрин пытался согреться на берегу, его отыскали братья.

— Так что наш баловень судьбы теперь и женат, и вдовец одновременно. А у нас в руках была неплохая казна. Конечно, будь я на корабле... — начал было Ханой, как на него тут же замахали руками Батыр и Семрин.

— Будь я на корабле, — продолжил с нажимом кнут: — то связал бы тела всех двенадцати участников свадьбы меж собой, а затем набил сундук. Используя их в качестве плота, добыл бы больше.

Максуд неодобрительно посмотрел на брата, Госра, задумавшись, никак не отреагировал, а Ляосянь очень странно восприняла размышления стратега. Поужинав, полный шестипалый кулак устроился на ночлег.

***

Утро началось с инструкций. Ханой четко распределил роли каждого в отряде, передал три красные повязки с символами нового дома. Чуть позже позавтракав и собрав припасы, шестеро смелых отправились на место найма.

— Хозяина дома зовут Большой Бо. Его ни разу не видели. Как я понял, он с товаром ушел к Желтому морю и сильно спешил, — сообщил Ханой

— Все купцы и мастера пути ушли из страны в преддверии войны. Судя по товару нашего бывшего нанимателя, он собрал все, что имело ценность, — ляпнул Госра, а остальные переглянулись.

— Клан Цао слаб, и от окончательного краха и смены императора Вэй на Сыма Янь спасает только строительство гробниц, — сообщил новости Ханой. — Сыма Янь собирает всех кочевников на севере, чтобы при помощи детей ветра перекинуть и засыпать землей Ухань. Как только мы прибыли в город, к нам сразу обратился вербовщик. Думаю, что на Детей Степи возлагается основной удар.

— Каменные статуи? — неожиданно спросил молчавший до этого момента Госра. Видя непонимающие взгляды собратьев, указал посохом на истукана, которого проезжали в тот момент.

— Ты о големах, брат? — поинтересовался Батыр. — Занятные игрушки для тренировки. Только это мертвая глина, если нет рядом погонщиков или мастеров Земли. Да и те больше десятка кукол держать не могут. А еще вода. Достаточно облить из ведра такого, как он перестает слушаться приказов.

— Расскажите про них все, что знаете, — попросил азартом даровитый, но ребята лишь развели руками. По всему выходило, что данное знание держалось в секрете, и не смотря на все попытки узнать про них больше, так и оставалось тайной.

Кудесник откровенно разочаровался в ответах. Ему было очень интересна сама возможность оживить камень и глину, а также отдавать приказы. Также ничего не было известно о наличии в верхней части статуй управляющего камня.

— Какая слабость, кроме воды, у этих существ? —вдруг спросил Максуд.

— Погонщик, брат. Убей его, а затем просто обойди стороной кучу камней, — отозвался Батыр.

Дальше ехали молча. Лишь изредка бранился мечник, ему шуткой отвечал копейщик, мирил между собой Ханой. Так медленно, но уверенно они достигли следующего города. Как и предыдущий он состоял из камня и глины почти полностью. Все тот же серо-коричневый цвет стен, дороги и людей. Казалось и жители были созданы из глины и камня. Второе, что бросилось в глаза Ляосянь, они были неторопливы, и даже из под копыт их коней уходили неспеша.

— Слишком много статуй. Получается, что в каждом втором доме есть погонщик или мастер Земли? —поделился своими наблюдениями кудесник, а Ханой задумался. А еще немного разозлился. Ведь целую неделю ходил кругами и обо всем узнавал. Не скупился на мелкую монетку и рисовую водку в кабаках. А вот простой вопрос дал больше ответов, чем все потраченные на информацию деньги.

Чем ближе они подъезжали к центру, тем чащу встречались големы, укрепленные на сочленениях медными или бронзовыми кольцами. Их путь окончился возле большого дома с высоким каменным забором. Возле ворот дежурили воины, и судя по характерной походке, кочевники. Поприветствовав охрану, все шестеро спешились, передали коней служкам и пешими добрались до крыльца. Чуть позже им на встречу вышел тучный мужчина в богатом халате и в окружении воинов.

— Начальник охраны, господин Цао Фань, это и есть мои братья, про которых говорил при найме. Мечник Максуд, Кудесник Госра, наша сестра, мастер прямого меча, Ляосянь.

Цао Фань смерил их презрительным взглядом, в ответ заскрипел зубами Максуд, а Семрин примирительно обнял вспыльчивого брата.

— Уровень вашей подготовки оставляет желать лучшего, как и экипировка, — начальник охраны выдавил из себя язвительное замечание, но затем чуть сбавил тон, как только увидел меч девушки. — Потому цена найма на ближайший месяц останется без изменений. Ханой, казарма и кухня знаешь где, покажи своим собратьям и объясни правила. Вопросы?