— Так что… - слабо улыбнулся Соран — вот теперь, насчет герцог можешь не беспокоиться — махнув рукой паладин закашлялся, после чудовищного перенапряжения он все еще не пришёл в себя несмотря на все старания жрицы.

Дыра показалась внезапно, вот только отряд пробирался через заросли кустов, на чьих ветвях находилось огромное количество шипов, как перед ними появилась черное, тускло блестевшее матовым отсветом озеро. Само оно было невелико, пару десятков метров в диаметре похожей на нефть жидкости, заключенной в чаше старого кратера. С берега к центру озера тянулись мостки державшиеся на толстых притопленных бревнах.

— Ну что ж… - паладин установился у мостков — на всякий случай попрощаемся… Леди Айко, я рад что судьба нас свела, и если наши дороги вновь пересекутся буду только рад! Зоана… я люблю тебя и надеюсь что мы… будем вместе. Улыбнувшись взгрустнувшим девушкам, Соран прошел по деревянному настилу и шагнул в черную воду. Коротко обняв на прощание блондинку, Зоана последовала за ним.

Айко, чья судьба последние дни прихотливо менялась подошла к краю помоста. Посмотрев на черную матово блестевшую поверхность Дыры она замерла, страшась шагнуть вперед.

— Мне страшно — прошептала она, только сейчас заметив, что в черных водах отражается все, мостки, небо, искривленные деревья и колючие кустарники, а ее отражения… нет.

— Хватит ныть! Давай шагай! Ждешь пока тебя подтолкнут под попку? — раздался в голове до отвращения бодрый голос учителя, разрушившего несколькими словами весь мистицизм и волшебство этого места. А затем она почувствовала сильный хлопок по филейной части и с криком — Аа!! — рухнула воду, тяжело, нехотя разошедшеюся под ней и без всплеска сомкнувшуюся над головой.

***

Сначала была тьма, потом в ней зажглись два алых глаза с вертикальными зрачками и бархатистый мужской голос произнес:

— Башня испытаний рада приветствовать нового участника в своих стенах.

— Какая же это башня- нашла силы возразить Айко — когда это Дыра?

— Башня велика, она есть везде и во всех мирах, ей все равно какой вы ее видите — немедленно отозвался голос — Где-то она возносится к небу пугая богов, где-то может быть Дырой в пространстве, сферой, кубом… чем угодно… это не важно, суть в том что надо преодолеть.

— Что преодолеть? — стуча зубами от охватившего ее озноба спросила Айко

— В первую очередь… себя. Первый шаг вы сделали, а дальше… как и всегда… все зависит только от вас.

Замолчав на несколько секунд голос продолжил — к сожалению как и во всякой структуре, в башне есть некоторая… бюрократическая часть, необходимо вас официально зарегистрировать. Как вы предпочитаете пройти процедуру регистрации… в классическом стиле? — темнота сменилась небольшим насквозь казенным кабинетом, где перед девушкой за небольшим столом сидел одетый в черный костюм мужчина с алыми горящими глазами.

.. или неофициально?..на природе?..на корабле?..дружеская беседа?

— Если можно.. — Айко запнулась, задумавшись — неофициально… дружеская беседа.

— Прекрасный выбор! — кабинет исчез сменившись гостиной комнатой с круглым столом по центру и заставленный мягкой мебелью, диванами с грудами подушек, креслами, у стен стояли высокие книжные шкафы, рядом с ними секретер и бар, за стеклом которого виднелось множество изукрашенных бутылок и флаконов.

— Леди… рад вас видеть! — к девушке скользнул одетый в нарядную тройку светлого сукна мужчина, высокий, горбоносый, с алыми насмешливыми глазами, его скуластое лицо украшала небольшая бородка эспаньолка.

— Прошу вас, присаживайтесь — заспешив к девушке горбоносый указал рукой на диван — я, Распорядитель. У нас давно не было… гостей, а сегодня сразу трое… а нет… даже четверо, замечательно!

— Эм… ну.. — Айко смущенно осмотрела себя, прекрасный костюм подаренный ей Зоаной, за несколько дней активных приключений, немного поистрепался и нес следы странствий, девушка побоялась измарать роскошную обивку мебели.

— Какие пустяки! — мужчина рассмеялся — но вижу вам неудобно… секунду… прошу вас!

Охотничий кожаный костюм на девушке сменился вечерним платьем, на ногах появились туфли, а на голове небольшая фероньерка, повисшая звездой в центре лба. Волосы собрались в замысловатую прическу, состоящую из множества сплетенных косичек, между которыми шли золотые цепочки.

— Прошу вас! — вновь взмахнул рукой хозяин — несмотря на радость от общения с вами, к сожалению множество дел заставляют меня спешить.

— Да конечно… я понимаю — согласилась ничего не понимающая Айко.

— От вас… ничего не требуется — хозяин склонил голову перед девушкой — всю скучную бюрократию я оформлю сам! Надеюсь вы не подумали, что я буду спрашивать как вас зовут или… год рождения! Что за нелепости!