Стальная плита рухнула, отсекая лабораторный блок А от транспортного коридора, попутно размазав по полу парочку особо настырных низших. Эти твари продолжали стекаться со всего яруса.

Обезопасив тыл, облегчённо вздохнул и обернулся. Мои бойцы закончили зачистку и замерли, настороженно водя стволами, осуществляя контроль периметра. Нырнув в тактическую сеть, убедился, что административный корпус чист. На схеме нет враждебных маркеров, а вот россыпь фиолетовых заинтересовала. Это что-то новенькое, раньше моя нейросеть не подкидывала подобных сюрпризов. Выбрал ближайшую буквально в метре от меня и приблизился. Дохлый низший, бывший когда-то типичным бытовым сервом-уборщиком, ничего интересного из себя не представлял. Сконцентрировал внимание на маркере и зачем-то пнул корпус бронированным ботинком. Нейросеть выдала короткую справку: концентрация эрос-энергии. А из-под дохлого серва выкатился небольшой кристалл. Деактивировал перчатку и поднял добычу. Кристалл рассыпался серой пылью, одарив меня двумя сотнями эроса.

Понятно. Интересная фишка, похоже, бонус от десятки в уровне ИЭБР. Жаль, радиус небольшой. Если судить по маркерам, не больше десяти метров. По-хорошему нужно разобраться с этим всем, да и добычу собрать. Бойня получилась неслабая, но времени на это нет. Нужно заканчивать то, что начал. Не стоит давать противнику время перегруппироваться. Да и закладка грёбаного псионика Тари давит на мозги. Нутром чувствую, как утекает время.

Мой небольшой отряд двинулся дальше. Предстояло пройти административный блок, где располагались кабинеты научников и вспомогательного персонала. Вновь коридор, куча боковых дверей и первые странности. Стены коридора покрывали чёрные жилы, напоминающие корни растения. На ощупь они были упругие, словно резина. С периодичностью в пару десятков секунд внутри этих жил проскакивала ярко-оранжевая искра, делая их полупрозрачными. Все жилы расползались по боковым отсекам. Заглянув в первый, я увидел кокон, свисающий с потолка.

Помещение было небольшим. Рабочее место и небольшой шкаф со стеклянными колбами — вот и вся обстановка. Кокон занимал большую часть свободного пространства. Непосредственной опасности не было, и я уступил доставшемуся в наследство любопытству. Приблизившись к кожаному мешку, достал нож, попытался сделать надрез. Казавшийся прочным материал неожиданно лопнул под внутренним давлением, расплескав вокруг отвратительную жижу. Мысленно поблагодарил богов пустоты за то, что фильтры брони не передают запахи. Даже думать не хотелось, какое меня окружает зловоние. Открывшееся содержимое и так вызывало рвотный спазм, а если это еще и понюхать, то точно не получится справиться с реакцией трижды проклятой биологической оболочки. Ходить, хлюпая собственной блевотиной в ботинках ПБС…

Теперь я знал, куда делись тела не успевших эвакуироваться сотрудников. В коконе был илай, и он был жив. Синие губы отрывались то ли в немом крике, то ли в тщетной попытке вдохнуть глоток воздуха. Ну, по крайней мере, дышать с такой огромной гноящейся дырой в груди у него вряд ли бы получилось, да и жить, собственно, тоже. Но синекожий был жив. Секрет этого чуда был прост. Все его тело оплетали знакомые серебристые нити нанитов. Уходя под голубую кожу, они пульсировали и подрагивали. Борясь с отвращением, попытался рассмотреть глаза несчастного в скудном аварийном освещении. Нет, разума в них я не увидел. Безумие, океан боли и больше ничего. Этот кусок биомассы был мертв, несмотря на то, что разевал рот, словно выброшенная на берег рыба. Удар стального клинка в глазницу стал актом милосердия со моей стороны. Нет, мне было плевать на его страдания, но я пошел на поводу у своего «сожителя». В нем бушевали эмоции, порождённые увиденным, и они мешали мне адекватно оценивать обстановку.

Его короткое мысленное «спасибо» я проигнорировал. И так было над чем подумать. Ковыряясь в памяти, не смог найти ничего даже отдаленно похожего на увиденное. Что это было? Новый способ выкачивать эрос из еще живых? Или попытка использования разума этих кусков плоти? Это нестандартная ветвь эволюции гворнов или порождение безумного замысла подручных Тари? Вопросы, вопросы!

Тело обмякло и рухнуло на пол. Серебряные нити втянулись в черное корневище, крепившее кокон к потолку. А совсем рядом возмущенно заныла моя цель, давя на мозги в пси-диапазоне.

Остатки административного блока мы прошли, не встретив сопротивления. Пустой коридор и боковые отсеки с десятками точно таких же коконов. Тыкать ножом их больше не пытался, и так вся броня изгваздана в мутных разводах непонятной жижи. Подчиняясь моей воле, «Каракуты» уничтожали их одиночными выстрелами. После попадания импульсного заряда кокон взрывался, словно переспелый фрукт, и из него вываливалось очередное тело. Мертвое тело. Не знаю, как в них до этого момента поддерживалась жизнь, некоторые имели повреждения, не совместимые с ней, но после разрушения кокона все погибали почти мгновенно. Ради эксперимента я дважды стрелял в основание кокона, разрушая черное корневище и прятавшиеся в нем нити. Но результат был один. Кокон лопался, а тело в нем умирало, даже если видимых повреждений не имело. Нет, я не пытался кого-то спасти или найти выживших. Какое мне дело до этих кусков биомассы?! Но каждый лопнувший кокон вызывал возмущение моей цели, выражавшееся в очередном возмущённом вопле, ощутимо бьющим по мозгам в пси-диапазоне. В этих воплях был гнев и боль, но не чувствовалось разума. Словно я имею дело не с мощным центром коллективного разума, а избиваю неразумное животное. Королева роя с интеллектом низшего! Разве такое возможно?!

Проход непосредственно в рабочую зону блока А был закрыт. Полуметровой толщины бронеплита надежно изолировала зону проведения опасных экспериментов. Ну, по крайней мере, так было задумано изначально. Сейчас же в ней зияла огромная дыра с оплавленными краями. Создавалось впечатление, что кто-то притащил сюда противокорабельный лазерный излучатель с внешней обшивки станции и шарахнул по бронеплите в упор. Других вариантов жизненный опыт и фантазия моего предшественника предложить не смогла, а своего еще не накопил толком. Перед пробитыми воротами была навалена куча всякого хлама. Мебель, непонятные приборы и оборудование образовывали собранное наспех укрытие. Кто-то пытался выставить заслон на пути рвавшегося из лаборатории роя.

Из дыры доносился странный звук. Казалось, что я не на космической станции среди бескрайней пустоты, а сижу в кабине атмосферного шаттла, попавшего в метеоритный поток, и сотни мелких камешков глухо барабанят по керамической броне.

ПБС, доставшийся мне от щедрот местного СБ, был полицейской модификации и средств дистанционной разведки не имел. Соваться же в дыру без оной было глупо, и пришлось рисковать еще одним каракутом. Серв плавно и бесшумно подплыл к дыре, с ювелирной точностью отрабатывая векторами антигравов среди творящегося вокруг хаоса. Я развернул схему отсека с поступающими с сенсоров серва данными.