— Надо перетянуть, — сказал биолог, — давай веревкой с гарпуна.

Пока я держал штанину, пытаясь понять, приближаются эти существа или нет, Жорж сделал перевязку. Кусок веревки он перепилил стрелой.

— У тебя кровь, — заметил биолог.

— Похоже, он мне икру проткнул.

— Идти можешь?

— Да.

Стояли плечом к плечу, смотрели в даль тоннеля. Свечение стало оранжевым. Гарпун я держал наготове.

— Может, успокоятся, — предположил я.

— Шустрые какие оказались.

Я кинул взгляд на экран с показаниями запасов кислорода.

— У меня уже на час сорок, — сказал я.

— Ничего, успеем, — ответил биолог, осматривая потолок, на котором, к счастью, никого не было.

— Эти отличаются от того паука. Они как мы, в тепле живут.

— Давай отойдем подальше от них. Возможно, они как-то ощущают наше присутствие. Может, если отойдем, быстрее успокоятся.

Я повернулся спиной к огонькам. Пещера уходила вниз под углом градусов двадцать и сворачивала влево. Осторожно, глядя по сторонам, мы плелись по черному тоннелю. На душе было неспокойно. Наши лучи резко перескакивали с пола на стену, со стены на потолок и снова на пол. Арбалет я держал прикладом к плечу. Жорж резко обернулся — что-то послышалось сзади. Никого. Тоннель заметно расширялся. Вдали мы снова услышали звук кипения жидкого метана. От стаи слизней мы отошли максимум метров на восемьдесят, да еще и за поворотом скрылись.

— Все, тут подождем, — сказал Жорж и подошел к стене.

Я сел на пол. Рассматривал ногу, которая начала ныть. Сквозь разрыв ткани было видно небольшую ранку и кровоподтек.

— Тут следы слизи, — отметил биолог, — но я никого не вижу. Видимо, они ползают по всей пещере.

— Иди сюда, не надо там ходить. Мало, что ли, досталось нам?!

— Надо изучить. Когда еще представится такая возможность.

Навел на него фонарь — он стоял метрах в пятнадцати от меня спиной, что-то ковырял у стены. Перевел свет на потолок. Высоко, метров пять-семь точно.

Кислорода оставалось на час тридцать. Эх, надо было с собой еще баллон взять.

— Тут прямо дорожки слизи, — сказал Жорж, — удивительно.

— Они могут нами питаться?

— Насчет слизней не уверен, а вот паук точно не может. У него совсем другая биохимия, он просто не получит из нас питательных веществ. Не сможет усвоить. А слизней надо препарировать, чтоб понять.

Я посветил в то место, где до этого стоял Жорж, и не увидел его.

— Ты где там?!

— Все нормально, я тут.

По звуку было сложно ориентироваться из-за того, что голос Жоржа из микрофона перебивал его же голос, доносящийся сквозь колебания газовой среды. А среда тут, я так понял, больше состояла из метана, который выкипал и смешивался с азотом. Я выключил микрофон.

— Жорж! — крикнул я и услышал свой голос таким же, каким и на Земле — не ниже, не выше.

— Что?! — с эхом донеслось издалека. — Зачем ты выключил гарнитуру?!

— Хотя бы для того, чтоб лучше слышать звуки вокруг! — сказал я и подумал — а чего мы раньше так не сделали?

Нога болела все сильнее, нарывала и пульсировала. Не хватало еще инфекцию инопланетную подхватить. Прокол не сквозной, но как глубоко он в меня вонзил свою веревку-иглу, непонятно.

— Жорж, иди уже сюда!

— Сейчас! Включи микрофон!

Я включил.

— Мы слишком шумим, — сказал биолог, — мало ли какой слух у тех слизней.

— Они же цветами общаются, зачем им слух?

— Каракатицы тоже общаются, меняя цвет внешнего покрова, но они также могут воспринимать колебания водной среды, а это не что иное, как слух. Нет гарантий, что слизни не могут воспринимать колебания атмосферы.

— Мне кажется, мы далеко ушли.

— Все же давай потише.

Я встал. Сделал робкий шаг вперед, опираясь на больную ногу, и понял, что идти я могу, а вот бежать… если только превозмогая боль. Хорошо, что в ногу вонзился, а не в живот.

— Жорж, а нам ведь повезло, — сказал я, — эти штуки могли нас легко убить! Он с такой легкостью и быстротой пронзил меня!

Сделал еще шаг. Вроде полегче.

— А так с виду и не скажешь, что они опасны.

Я огляделся.

— Жорж?

Тишина.

— Жорж?

Адреналин наполнил мою кровь.

— Жорж?! Это не смешно!

Держа перед собой арбалет, я медленно шел туда, откуда минуту назад доносился голос биолога. Огромное помещение имело по центру несколько толстенных вертикальных столбов твердой породы, расширяющихся книзу, а сверху упирающихся в потолок. Структуры эти не позволяли взором охватить пространство целиком.

— Все, тут подождем, — вдруг услышал я голос Жоржа, но не из динамика.

— Ты же сказал включить микрофон? — произнес я и медленно пошел на голос.