— Тут следы слизи, но я никого не вижу, — сказал Жорж снова не в микрофон. — Видимо, они ползают по всей пещере.

Голос его было еле слышно, будто он доносился откуда-то издалека.

— Жорж, у тебя все в порядке? — я обошел монументальный столб. Лучом фонаря я ерзал по стене. Увидел проход.

— Надо изучить. Когда еще представится такая возможность, — ответил Жорж.

— Жорж? — я подошел к проходу.

— Тут прямо дорожки слизи, удивительно.

— Жорж, сколько тебе лет? — спросил я.

— Насчет слизней не уверен, — ответил Жорж, — а вот паук точно не может. У него совсем другая биохимия…

У меня затряслись руки, когда я осознал, что разговариваю с чем-то, имитирующим Жоржа.

— Все нормально, я тут, — звучал голос из прохода.

— Уходи! — раздался крик Жоржа уже из динамика. — Беги, Юра!

— Зачем ты выключил гарнитуру?! — практически одновременно с криком биолога прозвучал точно такой же голос, но издалека.

Позабыв про боль в ноге, я отбежал за столб. Не сводя луча с прохода, я целился туда гарпуном.

— Мы слишком шумим, — услышал я нечто похожее на голос Жоржа, — мало ли какой слух у тех слизней.

— Жорж, ты меня слышишь? — сказал я тихо в микрофон. — Жорж. Жорж, ответь. Опиши, что происходит… Жорж!

Глава 22. Щупальца

Тревожное чувство не покидало Вэй Мингли с момента, как батискаф скрылся под жидким метаном. Капитан стоял на берегу и рассматривал в скупом свете налобного фонаря морскую поверхность, испещренную ударами множества капель дождя. Связь с Юрой и Жоржем пропала десять минут назад. Мингли уже собирался вернуться в модуль, как вдруг его внимание привлекло бурление на поверхности моря, начавшееся внезапно метрах в тридцати от берега. Луч фонаря еле дотягивался до места выхода газа, и капитан решил направить туда прожектор. Первым делом Мингли подумал, что с батискафом случилась беда, и это выходит кислород из баллонов, но когда он присмотрелся, то понял, что площадь поверхности бурления слишком большая.

До шатра было метров сорок.

— Стив, Саид, прием, — произнес Мингли в микрофон.

— Да, — спустя пару секунд раздался голос врача.

— Поверните оба прожектора на море, примерно на меня, и подойдите сюда.

— Сейчас сделаем, — ответил Саид, — а что случилось?

— Тут что-то странное. Со дна поднимается какой-то газ.

— Газ? — удивился Стив.

Вскоре вокруг Вэя вспыхнул свет. Капитан, щурясь, посмотрел в сторону шатра. На фоне яркого свечения он увидел два человеческих силуэта. Мингли повернулся к морю. Пузыри газа выходили за пределы освещенной площади, хотя прожектора давали отличную видимость на десятки метров от берега и слабую видимость метров на сто. Саид и Стив подошли сзади и встали слева и справа от капитана.

— Мне кажется, нам лучше уйти. Не к добру это… — начал Саид, и не успел он закончить фразу, как вдалеке что-то громко ударило по метановой глади, да так, что брызги по скафандрам были ощутимы даже на фоне дождя.

Члены команды попятились. Спустя несколько секунд волны захлестнули берег, дойдя до ног космонавтов.

— Уходим! — крикнул Мингли.

Он хотел было развернуться к буровой, но обомлел, увидев в свете прожектора огромное щупальце, торчащее из воды и уходящее в черное небо. Следом вылезли из моря еще несколько колоссальных конечностей, длину которых невозможно было определить. Сверкнула молния, и на доли секунды в ее ярком блеске в сознании Мингли отпечаталось изображение тела уродливого существа, возвышающегося над морской поверхностью на десятки метров и тянущее к небу свои стометровые отростки-щупальца. Округлое туловище этого создания находилось вдали от берега, и понять его достоверные размеры было сложно, но никто не усомнился в том, что существо это в сотни раз больше любого земного.

Раздался оглушительный свист и следом снова звук удара неимоверной силы по жидкому метану. На берег выползла еще одна подобная тварь, только во много раз меньше, размером с автобус, и, неуклюже перекатываясь и шлепая щупальцами, поползла к исследователям. Они бросились к буровой.

Свист морского колосса не утихал. Мингли заскочил в кузов, а следом и Стив. В этот момент преследовавшее их создание напрыгнуло на машину и оплело ее своими конечностями, чуть не свалив транспорт на бок. Саид отлетел в сторону и упал на живот. По шлему его скафандра пошла трещина.

— Саид, — с одышкой произнес Мингли в микрофон, — беги к ракете!

Саид, не мешкая, вскочил на ноги и увидел, как несколько осьминогов накинулись на шатер, но, разорвав его, тут же отскочили и с шипением бросились обратно к морю. На буровую навалилось еще одно существо, клубком гадких щупалец облепив машину.

Археолог развернулся и бросился бежать по направлению к разрушенной базе «Титан-1».

Глава 23. Приманка

— Жорж! Черт тебя дери! Ответь что-нибудь! — уже со злобой произнес я.

— Я жив. Я внутри него, — ответил биолог в микрофон.

— Внутри кого?

— Это создание каким-то образом поместило меня внутрь своего тела, — сказал Жорж, — я не успел ничего понять, все произошло молниеносно.

— Я жив, я внутри него, — услышал я речь из прохода, — я жив, я внутри него…

— Вы в проходе? — спросил я.

— Да.

— Сколько метров от входа?

— Плохо видно, может, три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.